Obama menyerukan pemeringkatan perguruan tinggi yang sadar biaya

BUFFALO, N.Y. (AP) — Menghadapi meningkatnya biaya pendidikan tinggi, Presiden Barack Obama pada hari Kamis meluncurkan sistem pemeringkatan perguruan tinggi negeri baru yang akan menilai sekolah berdasarkan keterjangkauannya dan dapat digunakan untuk memberikan bantuan keuangan federal.

Namun usulan perombakan tersebut mendapat skeptisisme dari para pemimpin perguruan tinggi yang khawatir pemeringkatan tersebut dapat merugikan institusi mereka jutaan dolar, serta dari anggota Kongres dari Partai Republik yang khawatir akan memperdalam peran pemerintah dalam pendidikan tinggi.

Berbicara di hadapan 7.000 mahasiswa di Universitas Buffalo, presiden mengatakan dia memperkirakan akan ada reaksi balik dari mereka yang mendapat manfaat dari membengkaknya biaya universitas. Namun ia berargumen bahwa dengan kondisi perekonomian negara yang masih lemah dan mahasiswa menghadapi persaingan global yang semakin ketat, menjadikan perguruan tinggi terjangkau merupakan suatu keharusan ekonomi.

“Pendidikan tinggi tidak bisa menjadi sebuah kemewahan,” kata Obama saat pemberhentian pertama dalam tur bus dua hari di New York dan Pennsylvania. “Setiap keluarga Amerika harus bisa mendapatkannya.”

Partai Republik di Capitol Hill dengan cepat menanggapi kritik tersebut. Lamar Alexander dari Tennessee, tokoh Partai Republik di Komite Kesehatan, Pendidikan, Perburuhan dan Pensiun Senat, menyebut usulan pemerintah tersebut melampaui batas dan menyarankan pendekatan negara bagian akan lebih baik.

“Washington harus berhati-hati dalam mengambil ide bagus untuk satu negara bagian dan memaksa 6.000 institusi pendidikan tinggi untuk melakukan hal yang sama, mengubah Washington menjadi semacam dewan sekolah nasional untuk perguruan tinggi dan universitas kita,” kata Alexander.

Bagi perguruan tinggi dan universitas, jutaan dolar bantuan federal dapat dipertaruhkan jika peringkat sekolah diturunkan berdasarkan sistem pemeringkatan pemerintah. Namun, jika perguruan tinggi menentang gagasan untuk mengaitkan nilai dengan bantuan federal, proposal tersebut akan menghadapi rintangan yang hampir mustahil. Hampir semua anggota Kongres mempunyai perguruan tinggi atau universitas di distrik mereka masing-masing, dan upaya bersama untuk menggalang siswa dan pendidik menentang rencana tersebut kemungkinan besar akan mematikan rencana tersebut dengan cepat.

“Ini adalah hal yang sangat rumit, dan tidak jelas apakah kita memiliki data yang lengkap atau akurat,” kata Molly Corbett Broad, presiden American Council on Education, yang mewakili perguruan tinggi dan universitas di Washington.

Dari Buffalo, Obama menaiki bus hitam berlapis baja untuk perjalanan darat selama dua hari yang akan membawanya melewati New York bagian barat dan tengah serta Pennsylvania bagian timur laut. Kunjungan yang berfokus pada pendidikan ini menggarisbawahi sejauh mana Gedung Putih berupaya untuk menjaga agenda publik presiden tetap terfokus pada isu-isu dalam negeri, bahkan ketika krisis internasional di Mesir dan Suriah bergejolak.

“Saat kita mempertimbangkan posisi kebijakan dalam negeri dan keputusan kebijakan luar negeri, presiden mengutamakan kepentingan Amerika Serikat,” kata juru bicara Gedung Putih Josh Earnest. Fakta bahwa kami melakukan tur bus ini merupakan indikasi bahwa presiden mempunyai prioritas yang tepat.

Proposal pendidikan ini merupakan bagian dari agenda ekonomi yang lebih luas yang ditetapkan Obama di seluruh negeri pada musim panas ini. Tur ini bertujuan untuk membangun dukungan publik terhadap kebijakan ekonominya menjelang pertarungan fiskal dengan Kongres pada musim gugur ini.

Meningkatnya biaya kuliah semakin menjadi beban bagi banyak orang Amerika. Menurut angka administrasi, biaya kuliah di universitas negeri empat tahun telah meningkat tiga kali lipat selama 30 tahun terakhir dan rata-rata utang pinjaman mahasiswa mencapai $26,000.

Selama lima tahun terakhir, harga stiker biaya kuliah di perguruan tinggi negeri empat tahun telah 27 persen lebih tinggi dibandingkan inflasi secara keseluruhan, menurut survei Dewan Perguruan Tinggi. Di sekolah swasta, biaya rata-rata siswa meningkat 13 persen lebih tinggi dibandingkan inflasi secara keseluruhan.

Terdapat sedikit konsensus di antara para pengambil kebijakan mengenai cara mengendalikan biaya kuliah. Meskipun usulan Obama dapat memberikan insentif bagi perguruan tinggi untuk memperlambat kenaikan, hal ini juga dapat menambah persyaratan pelaporan besar-besaran yang dapat menjadi beban bagi sekolah-sekolah yang sudah berjuang untuk memenuhi kebutuhannya.

Sistem penilaian yang baru tidak memerlukan persetujuan kongres, dan Gedung Putih berencana menerapkannya sebelum tahun ajaran 2015. Namun Obama memerlukan dukungan dari Kongres untuk menggunakan peringkat tersebut sebagai dasar untuk membagikan bantuan keuangan federal.

Selain biaya sekolah, sekolah juga akan dinilai berdasarkan rata-rata utang pinjaman siswa, tingkat kelulusan, dan pendapatan rata-rata lulusan. Berdasarkan usulan Obama, siswa yang bersekolah di sekolah berperingkat tinggi dapat menerima hibah yang lebih besar dan pinjaman yang lebih terjangkau.

Presiden juga mengupayakan undang-undang untuk memberikan “bonus” kepada perguruan tinggi berdasarkan jumlah mahasiswa yang lulus dan menerima Pell Grants. Tujuannya adalah untuk mendorong perguruan tinggi untuk mendaftarkan dan meluluskan siswa berpenghasilan rendah dan menengah.

Usulan Obama lainnya mencakup persyaratan agar perguruan tinggi dengan tingkat putus sekolah yang tinggi mendistribusikan bantuan mahasiswa sepanjang semester, bukan sekaligus. Tujuannya agar siswa yang putus sekolah tidak mendapat dana selama tidak bersekolah.

Presiden juga memperbarui seruannya untuk mengadakan kompetisi perguruan tinggi “Race to the Top” senilai $1 miliar yang akan memberi penghargaan kepada negara-negara bagian yang membuat perubahan signifikan dalam kebijakan pendidikan tinggi sekaligus membatasi biaya kuliah.

Bagi Obama, yang tidak merahasiakan keinginannya untuk keluar dari Washington kapanpun dia bisa, tur bus telah menjadi metode favorit untuk berhubungan kembali dengan masyarakat. Di luar acara resminya, presiden sering singgah di restoran dan tempat bisnis lokal, terkadang berhenti di sepanjang jalan untuk menyambut kerumunan orang yang bersorak-sorai.

Saat iring-iringan mobilnya berangkat dari Buffalo ke Syracuse, NY, pada hari Kamis, Obama berhenti di Rochester untuk makan siang di sebuah restoran bersama sekelompok kecil mahasiswa, lulusan baru dan orang tua mereka. Dia kemudian mengajukan proposal lain untuk proposal keterjangkauan kuliahnya kepada sekelompok siswa sekolah menengah, orang tua dan pendidik di Sekolah Menengah Henninger di Syracuse.

Pada hari Jumat, Obama berencana mengadakan pertemuan balai kota di Universitas Binghamton, kemudian melakukan perjalanan ke Scranton, Pa., untuk menghadiri acara di Lackawanna College. Wakil Presiden Joe Biden, penduduk asli Scranton, akan bergabung dengan Obama di kampung halamannya. Biden menghabiskan sebagian besar minggunya di Houston, tempat putranya Beau menjalani prosedur medis di pusat kanker.

Bus presiden yang sangat aman dibeli oleh Dinas Rahasia pada tahun 2011 seharga $1,1 juta. Bus tersebut – yang secara tidak resmi dikenal sebagai “Ground Force One” – memiliki jendela berwarna gelap dan lampu berkedip merah dan biru.