KNOXVILLE, Tenn. (AP) — Munculnya quarterback Joshua Dobbs membantu lini ofensif muda Tennessee menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan.
Setelah melepaskan 30 karung dalam tujuh pertandingan pertamanya, Relawan hanya mengizinkan dua karung dalam dua pertandingan terakhir. Dalam pertandingan terbarunya, Tennessee tidak mengizinkan karung dan memperoleh 645 yard — total tertinggi keempat dalam sejarah sekolah — untuk meraih kemenangan perpanjangan waktu 45-42 di Carolina Selatan.
Performa itu memberi alasan bagi Tennessee (4-5, 1-4 SEC) untuk merasa nyaman dengan linebackingnya menjelang pertandingan hari Sabtu dengan Kentucky (5-5, 2-5).
“Ini besar sekali,” kata tekel junior Kyler Kerbyson. “Kami belum pernah menjalani pertandingan di mana kami memiliki angka-angka seperti itu sebagai lini serang. Ini memberi kami kepercayaan diri yang besar dalam keseluruhan serangan kami, faktanya kami punya beberapa playmaker sejati di belakang kami yang bisa memperbaiki kami saat kami melakukan kesalahan, dan kami bisa mencetak banyak poin saat kami membutuhkannya.”
Pengurangan total pemecatan bertepatan dengan kedatangan Dobbs sebagai quarterback terpenting di Tennessee. Dobbs membawa mobilitas yang tidak dimiliki Vols dengan Justin Worley, yang memulai tujuh game pertama Tennessee sebelum merobek labrum di bahu lemparnya.
Kehadiran Dobbs tentu saja membantu, tetapi lini produk itu sendiri juga patut mendapat banyak pujian.
Tennessee adalah satu-satunya tim Subdivisi Football Bowl yang membuka musim tanpa ada pemain starter yang kembali di lini ofensifnya. Tennessee sekarang harus mengganti tiga pemain di lineup awal NFL: Miami Dolphins menangani Ja’Wuan James, penjaga Kansas City Chiefs Zach Fulton, dan center Atlanta Falcons James Stone.
Cedera membuat transisi menjadi lebih sulit. Vols memulai lima kombinasi berbeda di garis ofensif.
“Kami masih bekerja,” kata pelatih Tennessee Butch Jones. “Saya yakin mereka terus tumbuh dan berkembang.”
Namun, lini tersebut terus berupaya untuk meningkatkan dan akhirnya mereka mungkin menemukan seri yang berhasil. Garis tersebut mempunyai performa terbaiknya musim ini melawan Carolina Selatan dengan Kerbyson di tekel kiri, junior Marcus Jackson di tekel kiri, junior Mack Crowder di tengah, mahasiswa baru Jashon Robertson di penjaga kanan, dan senior Jacob Gilliam di tekel kanan.
“Kami mengatakan (awal musim ini) untuk menjauhi media sosial, mengabaikan apa yang dikatakan orang-orang di luar, jangan mendengarkan anggota keluarga atau siapa pun yang menelepon untuk mengatakan ini dan itu,” kata Kerbyson. “Lakukan saja tugasmu, menundukkan kepala, terus menggali, terus menggali emas. Anda tidak pernah ingin menyerah dan berpikir, ‘Bagaimana jika?’ “
Gilliam, mantan walk-on, memberikan contoh kemampuan garis keturunan ini untuk bertahan dalam menghadapi kesulitan. Gilliam memulai tahun ini sebagai tekel kiri awal Tennessee, hanya untuk merobek ligamen anterior di pembuka musim. Dia kembali beraksi 2 ½ bulan kemudian dan tampil cukup kompeten untuk mengambil alih posisi pemain kanan Tennessee ketika pemain baru Coleman Thomas melewatkan dua pertandingan karena cedera pergelangan kaki.
Meski Thomas kini cukup sehat untuk bermain, Jones mengatakan Gilliam akan tetap menjadi tekel awal yang tepat.
“Setiap hari adalah berkah,” kata Gilliam. “Setiap hari adalah hadiah bagiku sekarang.”
Jalur Tennessee masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Meskipun mereka meningkat, Vols masih mengizinkan pemecatan terbanyak dari tim mana pun di SEC. Tennessee bergegas hanya dengan 3,4 yard per carry, rata-rata terendah di SEC.
“Jelas kami tidak muncul atau apa pun,” kata Robertson. “Kami masih memiliki banyak hal yang bisa kami tingkatkan, yang akan terus kami tingkatkan.”
Namun setidaknya mereka akhirnya menuju ke arah yang benar.
