Jadi apa itu Higgs boson, yang diteorikan oleh fisikawan partikel Peter Higgs dan Francois Englert yang sulit dipahami dan memenangkan Hadiah Nobel pada hari Selasa? Partikel subatom – juga disebut “partikel Tuhan” oleh beberapa orang karena dianggap fundamental bagi penciptaan alam semesta – telah menjadi subjek perburuan ilmiah yang intensif di pabrik penghancur atom terbesar di dunia dekat Jenewa. Tahun lalu, para ilmuwan di CERN, Organisasi Penelitian Nuklir Eropa, mengumumkan bahwa mereka akhirnya mendeteksi partikel yang telah lama dicari.
APA SEBENARNYA PARTIKEL TUHAN itu?
Segala sesuatu yang kita lihat di sekitar kita terbuat dari atom, di dalamnya terdapat elektron, proton, dan neutron. Dan partikel-partikel tersebut terbuat dari quark dan partikel subatom lainnya. Para ilmuwan bertanya-tanya bagaimana bahan penyusun alam semesta yang sangat kecil ini bisa bertambah massanya. Tanpa massa, partikel-partikel tidak akan bersatu dan tidak akan ada materi.
Salah satu teori yang diajukan secara terpisah oleh Higgs dan Englert adalah bahwa sebuah partikel baru harus menciptakan medan energi “lengket” yang bertindak sebagai penghalang bagi partikel lain. Eksperimen penghancuran atom di CERN telah mengkonfirmasi bahwa partikel ini ada dalam bentuk yang mirip – tapi mungkin tidak persis seperti – yang diusulkan.
MENGAPA ITU PENTING?
Higgs boson adalah bagian dari banyak persamaan teoritis yang mendukung pemahaman para ilmuwan tentang bagaimana dunia terbentuk. Jika partikel tersebut tidak ada, teori-teori tersebut harus direvisi secara mendasar. Fakta bahwa ia memang ada memberi bobot lebih pada apa yang disebut Model Standar fisika partikel, yang menjelaskan seberapa banyak alam semesta beroperasi pada tingkat subatom. Para ilmuwan mengatakan masih ada pekerjaan yang harus dilakukan, terutama karena neutrino – partikel subatom yang sebelumnya dianggap tidak bermassa – kini tampaknya memiliki massa. Para peneliti juga masih mencoba mencari cara untuk menjelaskan apa yang disebut materi gelap, yaitu lebih dari empat perlima materi di alam semesta yang tidak dapat dilihat.
BERAPA BIAYA PERBUATAN HIGGS?
Alat penghancur atom CERN, Large Hadron Collider, adalah terowongan sepanjang 17 mil (27 kilometer) di bawah perbatasan Swiss-Prancis yang menelan biaya pembangunan dan pengoperasian sekitar $10 miliar. Ini termasuk gaji ribuan ilmuwan dan staf pendukung di seluruh dunia yang berkolaborasi dalam dua eksperimen yang dilakukan secara independen terhadap Higgs boson.
MENGAPA MENGHABISKAN BANYAK UANG UNTUK MENGKONFIRMASI TEORI ILMIAH?
Meskipun belum ada penerapan praktis dari penemuan Higgs boson, upaya ilmiah besar-besaran yang mengarah pada penemuannya telah membuahkan hasil dalam hal lain. Para peneliti di CERN membantu mengembangkan World Wide Web untuk menyimpan dan bertukar ide melalui Internet. Kekuatan komputasi besar yang diperlukan untuk mengolah semua data yang dihasilkan oleh pembakar atom juga mendorong perkembangan komputasi awan, yang memasuki arus utama sebagai aplikasi web yang canggih. Kemajuan dalam pemanfaatan energi matahari, pencitraan medis, dan terapi proton untuk melawan kanker juga merupakan hasil kerja fisikawan partikel di CERN dan di tempat lain.
