NFL Draft 2014: Prospek siap mengakhiri penantian panjang

NEW YORK (AP) — Jadeveon Clowney hanya ingin ini segera berakhir.

Draf pertama NFL pada bulan Mei memberi setiap orang lebih banyak waktu untuk mengkritik prospek dan mencoba mencari tahu siapa yang akan pergi ke mana dan kapan.

Tidak ada pemain yang mendapat sorotan lebih dari Clowney, pemain bertahan Carolina Selatan yang setiap gerakannya — di dalam dan di luar lapangan — telah dianalisis sejak ia mengakhiri musim keduanya dengan pukulan yang melepaskan helm melawan Michigan.

“Aku bosan dengan hal itu. Saya berharap drafnya dibuat dua atau tiga minggu lalu,” kata Clowney pada hari Rabu setelah bermain sepak bola dengan anak-anak sekolah dasar di festival NFL Play 60 di sebuah taman di sisi barat Manhattan.

Houston Texans memiliki pilihan pertama dan Clowney bisa menjadi orangnya. Atau mungkin gelandang Buffalo, Khalil Mack. Atau mungkin mereka mengambil quarterback, seperti Johnny Manziel. Atau mungkin mereka akan menukar pilihannya.

NFL memberi penggemar waktu dua minggu ekstra untuk memikirkan pertanyaan-pertanyaan ini. Draf biasanya diadakan pada bulan April, tetapi beberapa konflik penjadwalan di Radio City Music Hall menyebabkan liga menundanya. Komisaris Roger Goodell mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah rancangan undang-undang bulan Mei akan tetap berlaku.

Draf tahun ini akhirnya dimulai Kamis malam, Hari pertama dari tiga hari maraton yang dibuat untuk TV. Putaran 2 dan 3 adalah Jumat malam. Ini diakhiri dengan empat putaran pada hari Sabtu, ketika kemungkinan akan ada lebih banyak intrik dari biasanya. Gelandang Missouri Michael Sam, yang mengaku gay pada bulan Februari, diperkirakan akan menjadi pilihan terakhir. NFL tidak pernah memiliki pemain gay secara terbuka. Sam berusaha menjadi yang pertama, meskipun ia mungkin harus mencapainya sebagai pemain bebas yang belum direkrut.

Tapi pertama-tama, pasukan Texas sudah siap. Akankah mereka mengambil Clowney?

“Sobat, saya tidak tahu,” kata penumpang berbobot 266 pon itu. “Kamu tahu?”

Clowney tampak siap untuk NFL setelah musim kedua yang spektakuler, ketika dia mencetak 13 karung dan menjadi Pemain Bertahan Konferensi Tenggara Tahun Ini. Aturan NFL menentukan sebaliknya. Pemain harus dikeluarkan dari sekolah menengah selama tiga tahun agar memenuhi syarat.

Musim junior Clowney tidak memenuhi ekspektasi liar. Dia mengalami beberapa luka. Permainan lawan berencana untuk menetralisirnya. Permainannya buruk dan etos kerjanya dipertanyakan setelah dia tiba-tiba menemui pelatihnya dan menarik diri dari pertandingan.

“Itu gila, semua orang memberi tahu kapan Anda akan masuk wajib militer,” katanya. “Apa kelemahanmu? Apa kekuatanmu. Banyak kritik terhadap semua pemain. Itu hanya sesuatu yang harus Anda ambil.”

Clowney menanganinya di gabungan dan latihan profesionalnya di Carolina Selatan. Dia memukau para pengintai dengan kecepatan dan ketangkasan berlari kembali dan menempatkan dirinya dengan kuat di puncak hampir setiap rancangan tiruan.

Meski begitu, belum bisa dipastikan bahwa pasukan Texas akan merekrutnya.

Houston membutuhkan quarterback dan pelatih baru Bill O’Brien mengatakan dia berencana untuk menambahkan satu quarterback selama draft ini. Banyak penggemar di Texas tenggara menginginkan Manziel, pemenang Heisman Trophy 2012 dan penduduk asli Texas yang bermain untuk Texas A&M. Jika ada satu pemain yang bisa memahami pengawasan yang dihadapi Clowney, itu adalah Johnny Football.

Karakter Manziel dipertanyakan setelah dia bersinggungan dengan hukum dan NCAA selama berada di A&M. Dan gaya improvisasinya yang berat telah dianalisis oleh pramuka. Dia juga agak pendek menurut standar quarterback NFL, hanya kurang dari 6 kaki. Meski begitu, permainannya begitu sensasional sehingga ia bisa masuk dalam lima besar pilihan.

“Aku tidak peduli jika aku tidak. 1 atau 200 tidak, saya hanya ingin bermain,” kata Manziel.

Diragukan Manziel harus menunggu selama itu. Dia bisa menjadi quarterback pertama dari papan.

Atau mungkin Blake Bortles dari Florida Tengah. Dia terlihat seperti quarterback NFL klasik dengan tinggi 6-kaki-5, 232 pon. Dia juga gesit, tapi juga terlambat berkembang.

Lalu ada gelandang Louisville Teddy Bridgewater, yang menurut banyak orang akan tertantang untuk menjadi pilihan nomor 1 secara keseluruhan. Dia dilaporkan tidak disukai selama proses draft pascamusim. Tangan yang kecil, rangka yang sempit, dan hari profesional yang mengecewakan digabungkan membuat Bridgewater bukanlah hal yang pasti untuk diambil di ronde pertama. Setidaknya itulah yang dikatakan para ahli. Tapi siapa yang tahu seberapa serius menanggapinya?

“Anda mencoba untuk tidak memperhatikan apa yang dikatakan, tapi pada akhirnya, saya adalah manusia,” kata Bridgewater. “Saya sudah lama tidak menggunakan Twitter karena Anda tahu ini mungkin cara termudah untuk melihat apa yang dikatakan tentang Anda. Jauhi internet. Tidak menonton ESPN, NFL Network.”

Semua spekulasi segera berakhir.

“Saya baru saja siap, kawan,” kata Clowney, berbicara mewakili hampir semua orang yang terlibat.