BOSTON (AP) — Ketika ratusan ribu siswa di seluruh negeri bersekolah di sekolah umum virtual, New England lambat dalam mengadopsi model pendidikan berteknologi tinggi karena negara-negara bagian mempertimbangkan cara menjalankan sekolah dan menilai kinerjanya.
Terdapat 310.000 siswa di sekolah siber K-12 negeri penuh waktu di 29 negara bagian di seluruh negeri, namun kurang dari 800 di antaranya terdaftar di dua sekolah di New England. Ohio sendiri memiliki lebih dari 35.000 siswa di sekolah cyber, menurut statistik Oktober 2013 dari Keeping Pace, sebuah organisasi nirlaba yang berfokus pada pembelajaran online.
Namun, sekolah-sekolah tersebut menunjukkan hasil akademis yang tidak konsisten, dan beberapa sekolah dikritik karena bekerja sama dengan kelompok nirlaba untuk menyediakan kurikulum dan layanan lainnya. Kekhawatiran tersebut menyebabkan peraturan ketat di Massachusetts dan proposal untuk melarang pembukaan sekolah piagam virtual di Maine selama satu tahun. Connecticut, Rhode Island, dan Vermont tidak menawarkan sekolah online penuh waktu.
Michaela Grady, 14, dari Pittsfield, Mass., mendaftar di Massachusetts Virtual Academy di Greenfield musim gugur ini saat dia berlatih untuk menjadi pemain seluncur es gaya bebas yang kompetitif. Dia mengatakan dia mampu mengerjakan tugas sekolah sambil menempuh perjalanan satu setengah jam ke dan dari tempat latihan di Connecticut dan juga saat berada di lintasan.
“Fleksibilitas membuat stres saya berkurang dan lebih fokus pada pelatihan dan tugas sekolah saya,” kata Michaela, yang mengatakan dia berlatih dengan atlet Olimpiade yang berkompetisi di Sochi, termasuk peraih medali emas Rusia Elena llinykh dan Nikita Katsalapov.
Sekolah yang dibuka pada tahun 2010 ini merupakan satu-satunya sekolah di negara bagian tersebut. Dewan sekolah negeri akan memutuskan bulan depan apakah akan menyetujui sekolah virtual kedua, TEC Connections Academy, di Dedham. Sekolah K-12 akan dibuka pada musim gugur dan komisaris pendidikan negara bagian telah merekomendasikan agar sekolah tersebut disetujui.
Setelah adanya perubahan undang-undang tahun lalu, negara kini mempunyai wewenang untuk mengawasi dan mengatur sekolah virtual, bukan hanya mengawasi masing-masing distrik.
Luis Rodriguez, direktur Kantor Pembelajaran Digital untuk Departemen Pendidikan Dasar dan Menengah Massachusetts, mengatakan peraturan yang lebih ketat – termasuk pembatasan tiga sekolah siber baru per tahun di negara bagian tersebut – telah menghalangi banyak orang untuk memulai sekolah virtual.
Terdapat satu sekolah menengah virtual di New Hampshire dengan kurang dari 140 siswa, sementara dua sekolah virtual sedang mencari persetujuan di Maine, meskipun rancangan undang-undang yang diajukan melalui Badan Legislatif akan melarang sekolah piagam virtual di sana hingga Januari 2015.
Siswa di sekolah virtual menggunakan kurikulum online dan dipandu oleh guru melalui email, obrolan video, dan terkadang di ruang kelas sebenarnya. Siswa terkadang tidak dapat bersekolah di sekolah tradisional karena kehamilan, hambatan medis atau emosional, intimidasi, atau kompetisi olahraga atau seni.
Hanya 1 persen siswa K-12 secara nasional yang saat ini terdaftar di sekolah online penuh waktu.
Meskipun sekolah virtual negeri penuh waktu mempunyai standar akademik yang sama dengan sekolah negeri tradisional – termasuk kurikulum terakreditasi negara, guru dan tes penilaian – banyak penentang yang menyalahkan sekolah karena bermitra dengan perusahaan nirlaba untuk menyediakan kursus dan perangkat lunak.
“Mereka (sekolah virtual) adalah sekolah swasta yang didanai oleh uang publik, tanpa akuntabilitas,” kata Maryelen Calderwood, wakil ketua Komite Sekolah Greenfield, yang mengawasi sekolah negeri di distrik tersebut. “Kami tidak tahu apa yang terjadi di sekolah-sekolah ini.”
Di Massachusetts, distrik harus membayar biaya sekolah sekitar $6.700 untuk setiap siswa di sekolah. Biaya rata-rata bersekolah di sekolah negeri tradisional adalah $10,350, menurut catatan negara bagian.
Meskipun para pendukung mengatakan bahwa data tentang sekolah virtual masih kurang, terutama untuk melacak pertumbuhan akademik siswa, direktur eksekutif Massachusetts Virtual Academy mengatakan masyarakat bersikap kritis karena gagasan pendidikan siber relatif baru.
“Ini tentang mendobrak hambatan,” kata Carl Tillona. “Mereka membantu anak-anak. Itu yang terpenting.”
Susan Patrick, CEO dan presiden Asosiasi Internasional untuk Pembelajaran Online K-12, mengatakan penting bagi siswa untuk memiliki berbagai pilihan.
“Jika sekolah virtual dapat menjadi penyelamat bagi anak-anak atau melindungi masa depan anak – hal ini layak untuk dilakukan dan ditelusuri,” kata Patrick, yang sebelumnya bekerja di Departemen Pendidikan AS. “Tidak masalah apakah sebuah organisasi itu mencari keuntungan atau tidak, selama mereka membantu anak-anak maju secara akademis.”
Ibu Michaela, Kimberly Grady, mengatakan dia awalnya ragu untuk menyekolahkan putrinya ke sekolah virtual, namun mendapati bahwa “apa yang dia lakukan di sekolah virtual jauh lebih ketat.”
Namun dia mengatakan bahwa sekolah tersebut bukan untuk semua orang.
“Ini berhasil bagi siswa yang memiliki motivasi untuk melakukannya,” kata Grady, “dan jika dia tidak memiliki skate untuk mengendarainya, dia tidak akan mendapat nilai A.”
