NC memihak Duke dalam banding atas keputusan abu batubara

RALEIGH, NC (AP) — Regulator Carolina Utara bergabung dengan Duke Energy dalam mengajukan banding atas keputusan hakim tentang pembersihan kontaminasi air tanah yang mengalir dari tumpukan abu batu bara perusahaan tersebut.

Komisi Pengelolaan Lingkungan di negara bagian tersebut memberikan pemberitahuan pada hari Senin bahwa mereka bermaksud untuk mengajukan banding atas keputusan Hakim Pengadilan Tinggi Paul Ridgeway pada tanggal 6 Maret.

Komisi dan Duke berpendapat bahwa undang-undang Carolina Utara tidak memberikan wewenang kepada negara bagian untuk memerintahkan pembersihan segera. Ridgeway memutuskan bahwa negara bagian telah salah menafsirkan undang-undang tersebut selama bertahun-tahun.

Para pemerhati lingkungan mengatakan keputusan untuk mengajukan banding secara langsung bertentangan dengan pernyataan publik Gubernur Pat McCrory yang menyatakan pemerintahannya berselisih dengan mantan majikannya menyusul tumpahan abu batu bara pada 2 Februari yang menutupi 70 mil Sungai Dan dengan lumpur abu-abu beracun.

McCrory, seorang Republikan, bekerja untuk Duke selama lebih dari 28 tahun sebelum mengundurkan diri untuk mencalonkan diri sebagai gubernur. Perusahaan listrik terbesar di AS dan karyawannya tetap menjadi pendukung politik kampanye McCrory dan kelompok afiliasi Partai Republik yang mendukungnya, memberikan dukungan lebih dari $1,1 juta sejak tahun 2008.

Meskipun gubernur secara langsung menunjuk delapan dari 15 anggota komisi, juru bicara McCrory Josh Ellis mengatakan panel tersebut beroperasi secara independen dari pemerintah. Tujuh anggota sisanya ditunjuk oleh Ketua DPR negara bagian Thom Tillis dan Pemimpin Senat Phil Berger, keduanya dari Partai Republik.

“Komisi tidak melapor kepada gubernur,” kata Ellis.

Ellis menolak mengatakan apakah gubernur tidak setuju dengan keputusan yang diambil oleh orang-orang yang ditunjuknya.

Pengacara Charlotte, Benne C. Hutson, yang menunjuk McCrory sebagai ketua komisi pada bulan Juli, mengatakan pada hari Selasa bahwa dia mengundurkan diri dari pertemuan tertutup khusus tanggal 3 April di mana keputusan Ridgeway dibahas. Hutson mengatakan firma hukumnya mewakili Duke, yang menimbulkan konflik kepentingan.

Wakil Ketua Kevin C. Martin, orang yang ditunjuk oleh McCrory yang memimpin pertemuan tersebut, mengatakan dia tidak dapat membahas masalah-masalah yang sedang dalam proses litigasi atau nasihat hukum apa pun yang telah diterima komisi tersebut. Namun, dia mengatakan kekhawatiran tentang keputusan Ridgeway adalah bahwa hal itu tidak hanya akan berdampak pada Duke, tetapi juga berpotensi berdampak pada ribuan laguna air limbah lain yang diizinkan negara bagian di North Carolina.

Dia mengatakan staf dari Departemen Lingkungan Hidup dan Sumber Daya Alam memberi nasihat kepada komisi tersebut tanpa mengambil sikap mengenai masalah ini.

“Tidak ada yang memberi tahu kami cara memilih,” katanya.

Pada hari yang sama komisi negara bertemu secara tertutup, Duke mengajukan pemberitahuan untuk mengajukan banding atas keputusan Ridgeway. Perusahaan juga meminta hakim untuk menunda pelaksanaan perintahnya sampai Pengadilan Banding NC memutuskan. Ridgeway menolak.

Pertarungan hukum terbaru terjadi setelah koalisi kelompok lingkungan hidup tahun lalu menuntut Duke berdasarkan Undang-Undang Air Bersih federal atas kontaminasi air tanah.

Setelah pejabat negara bertemu dengan kepala pelobi perusahaan, badan lingkungan hidup negara bagian menggunakan wewenangnya untuk mengajukan pelanggaran lingkungan hidup terhadap 33 lubang abu batubara Duke di seluruh negara bagian. Badan tersebut, yang diwakili di pengadilan oleh kantor Jaksa Agung Partai Demokrat Roy Cooper, kemudian dengan cepat mengusulkan penyelesaian yang akan membuat Duke didenda $99.111 atas polusi di dua pabriknya tanpa perusahaan senilai $50 miliar itu mengambil tindakan untuk membersihkan polusinya.

Para pemerhati lingkungan mengkritik perjanjian tersebut, yang menurut mereka dimaksudkan untuk melindungi perusahaan dari hukuman lebih berat yang mungkin akan dihadapi di pengadilan federal. McCrory membantah bahwa mantan majikannya menerima perlakuan istimewa dari pemerintahannya.

Badan negara menarik diri dari usulan perjanjian dengan Duke setelah meningkatnya pengawasan publik terhadap tumpahan Sungai Dan.

“Hanya seminggu setelah negara bagian tersebut secara terbuka membatalkan perjanjian manisnya dengan Duke dan berjanji untuk ‘menegakkan’ hukum tersebut, negara bagian tersebut mengajukan banding atas keputusan pengadilan yang menjunjung tinggi otoritas hukum negara bagian tersebut untuk mewujudkan solusi nyata terhadap kontaminasi abu batubara,” kata DJ Gerken. seorang pengacara untuk Pusat Hukum Lingkungan Selatan. “Kami kecewa karena pemerintahan ini tetap bertekad untuk menunda proses litigasi daripada menghentikan pencemaran sungai, danau, dan air tanah di Carolina Utara.”

Jaksa federal telah mengajukan setidaknya 23 panggilan pengadilan kepada dewan juri sebagai bagian dari penyelidikan kriminal yang sedang berlangsung mengenai hubungan antara regulator negara bagian dan perusahaan sebelum tumpahan minyak terjadi.