Nats vs Braves memiliki semua potensi persaingan yang panjang

KISSIMEE, Fla. (AP) – Dan Uggla dan Freddie Freeman sedang berjalan kembali ke clubhouse Atlanta, setelah menyelesaikan tur batting cage pada pagi hujan, ketika mereka melihat Bryce Harper duduk di ujung ruang istirahat Washington.

Mereka melanjutkan untuk berjabat tangan dan mengobrol selama beberapa menit, kesempatan pertama mereka untuk mengejar ketinggalan dengan bintang muda nasional musim ini.

Ini bukan terakhir kali mereka bertemu.

Itu memiliki semua bakat untuk persaingan bisbol yang hebat: dua tim muda di divisi yang sama, keduanya siap untuk sukses jangka panjang tetapi kemungkinan besar akan saling bertentangan.

“Anda pasti tahu apa yang ada di seberang meja,” kata Uggla, baseman kedua Braves, sebelum tim bertemu dalam pertandingan latihan musim semi Selasa.

Tahun lalu, mereka memperebutkan gelar NL East sepanjang musim, Nationals memimpin sebagian besar jalan bersama Braves dalam pengejaran. Washington menyelesaikan liga dengan 98 kemenangan – unggul empat pertandingan dari Atlanta, meskipun keduanya lolos ke babak playoff.

Setelah masing-masing di postseason melawan St. Louis kalah (Braves dalam satu pertandingan playoff yang diperebutkan, Nationals dalam seri divisi yang sengit), mereka mulai bergerak menuju putaran Oktober yang lebih panjang, selalu menyadari apa yang sedang dilakukan saingan divisi mereka.

The Braves mengontrak BJ Upton dan menukarnya dengan adik laki-lakinya, Justin, untuk memberikan serangan mereka dorongan yang sangat dibutuhkan dari sisi kanan plate. The Nationals memperdagangkan pemukul leadoff sejati Denard Span dan menandatangani lebih dekat Rafael Soriano, menambah tim yang sudah termasuk dua pemain bisbol paling cerdas, Harper dan pelempar Stephen Strasburg.

“Kamu harus bersiap,” kata Uggla. “Jika mereka bergerak, Anda harus terus melakukan apa yang diperlukan untuk menjadi kompetitif. Saya merasa seperti kami melakukannya tahun ini.”

Davey Johnson juga terkesan dengan gerakan offseason Atlanta, dan yakin Braves telah mengatasi kelemahan utama mereka dalam beberapa musim terakhir – pukulan yang berat bagi orang kidal.

Yang mengatakan, manajer Washington memperjelas pola pikir timnya nantinya.

Seri dunia atau payudara.

“Kami sudah memenangkan panji (divisi). Kami berada di postseason, ”kata Johnson. “Dengan pengalaman dan level talenta di sini, target kami harus lebih tinggi. Tidak ada gunanya bercinta dengan siapa pun dan memberi tahu Anda, “Wah, kami akan beruntung memenangkan divisi kami, kami akan beruntung melangkah jauh di babak playoff.” … Tapi saya tidak berpikir saya memberi tahu para pemain ini apa pun yang mereka sendiri tidak percaya.”

Meskipun memiliki dua kartu liar di setiap liga telah menghilangkan beberapa balapan divisi, Braves telah belajar pentingnya finis pertama – terutama dengan putaran pembukaan satu pertandingan.

The Braves memiliki keunggulan lapangan kandang melawan Cardinals, tetapi pertahanan yang buruk dan panggilan terbang lapangan yang banyak dibicarakan membuat Atlanta kalah 6-3.

Begitu saja, musim telah berakhir.

Tahun Washington diperpanjang sedikit lebih lama, tetapi akhirnya bahkan lebih menyakitkan. Dalam Game 5 yang menentukan melawan Cardinals, Nationals unggul 6-0 melalui tiga babak dan masih memimpin 7-5 menuju babak kesembilan. Drew Storen berada dalam satu out untuk mengakhiri pukulan, tetapi sepasang single dua-out, dua-run memberi St. Louis kemenangan 9-7 yang menakjubkan.

Tidak mengherankan, salah satu langkah yang dilakukan Washington di akhir musim adalah mengontrak Soriano, yang mengisi 42 kali untuk New York Yankees untuk Mariano Rivera yang cedera. Nationals berencana untuk menggunakan tambahan baru mereka di inning kesembilan, dengan mantan penutup Storen dan Tyler Clippard menangani tugas di inning ketujuh dan kedelapan.

Akuisisi Span memberikan pemukul leadoff sejati, yang hilang pada tahun 2012. Terakhir, Nationals mengisi lubang dalam rotasi mereka dengan menjemput Dan Haren, yang berjuang melawan cedera tetapi masih memenangkan 12 pertandingan bersama Inggris, menambahkan kehadiran veteran ke rotasi muda yang menampilkan pemenang 20 pertandingan termasuk Gio Gonzalez.

“Kami percaya diri dan menunjukkan apa yang bisa kami lakukan,” kata baseman kedua Danny Espinosa. “Sekarang, kita hanya harus melanjutkannya.”

Braves memiliki lubang besar untuk diisi setelah Chipper Jones pensiun, tetapi manajer umum Frank Wren bergerak dengan berani untuk menebus apa yang hilang – dan kemudian beberapa. Dia menandatangani BJ Upton untuk kontrak lima tahun, $ 75,25 juta (pada dasarnya uang yang sama yang didapat Jones), kemudian memutuskan kesepakatan tujuh pemain dengan Arizona untuk mendapatkan adik laki-laki BJ.

Sekarang Atlanta memiliki barisan yang jauh lebih seimbang, dengan Uptons bergabung dengan Uggla dan Andrelton Simmons dari sisi kanan, sementara Freeman, Jason Heyward dan Brian McCann harus memberikan banyak kekuatan kidal.

“Mereka adalah tim yang sangat bertalenta sejak awal, tapi mereka pasti membuat beberapa rekrutan bagus di luar musim,” kata Espinosa. “Selalu menyenangkan bermain melawan mereka. Mereka memiliki sekelompok orang yang baik di sana. Mereka bermain keras. Mereka bermain dengan cara yang benar.”

The Braves mencari lebih banyak kesuksesan head-to-head melawan Washington, menjadi 8-10 di seri musim tahun lalu – dan membutuhkan sapuan tiga pertandingan dalam pertemuan terakhir mereka untuk membuatnya sedekat ini.

“Mereka tepat sasaran,” kata Uggla. “Anda bisa secara bertahap melihat mereka menjadi lebih baik dan lebih baik dan lebih baik selama bertahun-tahun. Ketika Anda melihat semua pergerakan yang mereka lakukan antara 2011 dan 2012, saya seperti, ‘Ya ampun, orang-orang ini akan menjadi nyata.’ Saya sama sekali tidak terkejut betapa bagusnya mereka.”

Hal yang paling mengesankan tentang kedua tim adalah masa muda mereka.

Uggla adalah satu-satunya pemain reguler di Atlanta yang berusia di atas 30 tahun, sedangkan Nationals memiliki sepasang pemain berusia 30-an di Adam LaRoche dan Jason Werth. Sebagian besar pelempar terbaik Braves – lebih dekat dengan Craig Kimbrel, yang diharapkan menjadi starter Kris Medlen – berusia 20-an. Ditto untuk Nationals, yang satu-satunya starter di atas 30 adalah rookie Haren.

Tentu saja, sebagian besar fokus di Washington adalah pada Harper, yang sudah berusia 20 tahun, dan Strasburg yang berusia 24 tahun, yang tidak perlu khawatir akan ditutup sebelum babak playoff musim ini.

“Jika kita semua tetap bersama, terus bermain dengan baik, bebas cedera, terus berkembang, tim ini bisa menjadi tim yang sangat bagus untuk waktu yang sangat lama,” kata Espinosa. “Saya pikir banyak dari kami ingin bertahan di sini dan melihat seberapa bagus tim ini.”

Ditto untuk Pemberani.