SWEDESBORO, NJ (AP) — Pembalap NASCAR Jason Leffler meninggal setelah kecelakaan dalam balapan panas di acara mobil tanah di Bridgeport Speedway.
Leffler, 37, pemenang dua kali NASCAR National Series yang memiliki julukan “LefTurn” di atas jendela pengemudi mobil balapnya, dinyatakan meninggal tak lama setelah jam 9 malam pada Rabu malam, kata Polisi Negara Bagian New Jersey.
“NASCAR menyampaikan rasa duka, doa, dan simpati terdalamnya kepada keluarga Jason Leffler yang meninggal dunia tadi malam,” kata NASCAR dalam sebuah pernyataan. “Selama lebih dari satu dekade, Jason adalah pesaing sengit dalam olahraga kami dan dia akan dirindukan.”
Bridgeport Speedway segera menghentikan balapan selama sisa malam itu menyusul kecelakaan Leffler di lintasan tanah oval sepanjang 0,625 mil yang bertepi tinggi.
Setelah kehilangan kendali NASCAR-nya, Leffler telah mengikuti balapan mobil trail hampir sepanjang tahun ini, termasuk balapan Mobil Sprint 410 pada hari Rabu yang menjanjikan hadiah $7,000 kepada pemenangnya. Leffler finis terakhir di Pocono pada hari Minggu dalam satu-satunya start NASCAR Sprint Cup tahun ini. Dia hanya berlari delapan putaran dalam perjalanan start-and-park.
Dari Long Beach, California, Leffler membuat 423 start di tiga seri nasional NASCAR, namun hanya memenangkan dua balapan Nasional dan satu event Truck Series dalam karirnya yang dimulai pada tahun 1999. Dia juga membuat tiga seri IndyCar sebagai starter dan finis di urutan ke-17 di Indianapolis 500 tahun 2000.
Pernyataan dari Indianapolis Motor Speedway menyebut Leffler “salah satu pembalap paling serba bisa di Amerika, menunjukkan bakatnya dengan berkompetisi di Indianapolis 500 dan Brickyard 400 di Indianapolis Motor Speedway dalam karirnya.”
“Dia juga menunjukkan keterampilan yang akan membantunya mencapai level teratas dalam olahraga ini dengan memenangkan empat gelar seri nasional USAC sambil menang di trek di seluruh Midwest,” kata pernyataan itu.
Musim NASCAR penuh terakhir Leffler adalah tahun 2011, ketika dia menjalankan seluruh jadwal Nasional untuk Turner Motorsports. Dia finis di urutan keenam klasemen musim itu dan tidak lagi memiliki dorongan NASCAR yang konsisten sejak itu.
Meskipun ia tidak pernah mencapai level NASCAR Sprint Cup, Leffler berlari hampir sepanjang musim 2001 untuk Chip Ganassi Racing dan menjalankan 19 balapan pada tahun 2005 untuk Joe Gibbs Racing dengan mobil yang sekarang dikendarai oleh Denny Hamlin.
Leffler meninggalkan seorang putra berusia 5 tahun, Charlie Dean.
“Sungguh menyedihkan bagi Jason Leffler dan keluarganya,” kata juara NASCAR Sprint Cup Brad Keselowski di Twitter. “Pikirkan putranya.”
Leffler memenangkan tiga kejuaraan USAC Midget berturut-turut dari 1997-99 sebelum mengikuti jalur mentor Tony Stewart ke NASCAR. Stewart-Haas Racing, milik Stewart, mentweet: “Pikiran dan doa untuk keluarga dan teman Jason Leffler. Pria yang baik; seorang pembalap yang baik. Alhamdulillah teman.”
Leffler awalnya menandatangani kontrak dengan Joe Gibbs Racing, tim yang sama yang dikendarai Stewart pada saat itu, dan menjalankan musim Nasional tahun 2000 untuk JGR. Dia mengambil empat posisi 10 besar sebagai rookie dan pindah ke Piala bersama Ganassi pada tahun berikutnya dalam kesepakatan yang hanya berlangsung satu musim.
Pembalap IndyCar Justin Wilson mentweet: “Pengingat lain tentang betapa olahraga yang kita sukai ini bisa begitu kejam. Pikiran dengan keluarganya.” Wilson menyertakan tagar “LEFturn.”
Pembalap NASCAR Clint Bowyer juga menyertakan tagar “LEFturn” dalam sebuah tweet, mengatakan, “Sedih sekali mendengar tentang Jason Leffler. Dia adalah seorang pengemudi roda dan orang yang menyenangkan dan menyenangkan berada di dekatnya.”
Banyak manajer juga menyebut Charlie Dean dalam tweet mereka. Sebagai seorang ayah tunggal, Leffler sangat menyayangi putranya dan akun Instagram-nya penuh dengan foto keduanya menghabiskan waktu bersama, termasuk banyak di arena pacuan kuda.
“Berdoa untuk seluruh keluarga Jason Leffler, terutama si kecil Charlie,” cuit pembalap IndyCar Ed Carpenter.
Sekitar dua minggu yang lalu, pengemudi berusia 22 tahun Josh Burton meninggal karena luka yang dideritanya dalam kecelakaan di Bloomington Speedway di Indiana. Pada akhir Mei di trek tanah di Nevada, dua pembalap tewas dalam balapan. Pada bulan Maret di California, dua orang tewas ketika sebuah mobil keluar dari jalan tanah dan menabrak lubang.
Balapan mobil sprint bisa lebih berbahaya bagi pengemudi dan penonton karena tindakan keselamatan yang dilakukan secara seri tidak sama. Banyak fasilitas yang tidak memiliki penghalang SAFER yang merupakan standar di NASCAR dan IndyCar, dan mobil tidak selalu terlindungi secara memadai.
