NASA: Wahana Voyager 1 telah meninggalkan tata surya

LOS ANGELES (AP) — Pesawat luar angkasa Voyager 1 milik NASA telah meninggalkan tata surya dan dengan berani pergi ke tempat yang belum pernah dikunjungi mesin sebelumnya.

Tiga puluh enam tahun setelah lepas landas dari Bumi, pesawat ruang angkasa bertenaga plutonium telah lolos dari pengaruh Matahari dan kini berlayar 11 1/2 miliar mil jauhnya di ruang antarbintang, atau ruang hampa yang luas dan dingin di antara bintang-bintang, kata NASA pada Kamis.

Dan kalau-kalau ia bertemu dengan kehidupan cerdas di luar sana, ia membawa piringan hitam berlapis emas era tahun 1970-an dengan salam multikultural dari Bumi, foto dan lagu, termasuk “Johnny B. Goode” karya Chuck Berry, bersama dengan Beethoven, Bach, Mozart dan Louis Amstrong.

Belum pernah ada benda buatan manusia yang meninggalkan tata surya seperti yang dipahami secara umum.

“Kami berhasil,” kata Ed Stone, kepala ilmuwan misi tersebut, yang telah menantikan momen ini selama puluhan tahun.

NASA merayakannya dengan memainkan tema “Star Trek” pada konferensi pers di Washington.

Voyager 1 sebenarnya sudah keluar lebih dari setahun yang lalu, kata para ilmuwan. Namun karena tidak ada tanda “Selamat Datang di Ruang Antarbintang” di sana, NASA menunggu lebih banyak bukti sebelum menyimpulkan bahwa wahana tersebut sebenarnya keluar dari gelembung plasma panas yang mengelilingi planet-planet.

Voyager 1, yang berukuran sebesar mobil kecil, melayang di bagian alam semesta yang dipenuhi sisa-sisa ledakan bintang purba.

Ia akan mempelajari partikel eksotik dan fenomena lainnya dan akan mengirimkan datanya kembali ke Bumi, tempat kru Voyager menunggu penemuan kapal luar angkasa. Dibutuhkan sekitar 17 jam agar sinyalnya mencapai Bumi.

Meskipun Voyager 1 mungkin telah meninggalkan tata surya seperti yang dipahami kebanyakan orang, ia masih memiliki waktu ratusan, mungkin ribuan tahun lagi sebelum ia berlayar melewati benda-benda es terakhir yang membentuk lingkungan kita.

Dengan kecepatannya, dibutuhkan waktu 40.000 tahun untuk mencapai bintang terdekat, Alpha Centauri.

Pengembaraan Voyager 1 dimulai pada tahun 1977 ketika pesawat ruang angkasa dan kembarannya, Voyager 2, diluncurkan dalam tur planet gas raksasa di tata surya.

Setelah menampilkan kembali pemandangan titik merah raksasa Jupiter dan cincin Saturnus yang berkilauan di kartu pos, Voyager 2 menuju Uranus dan Neptunus. Sementara itu, Voyager 1 menggunakan Saturnus sebagai ketapel gravitasi untuk mendorong dirinya melewati Pluto.

Tahun lalu, para ilmuwan yang memantau Voyager 1 memperhatikan kejadian aneh yang menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa tersebut telah melanggar: Partikel bermuatan yang mengalir dari matahari tiba-tiba menghilang. Ada juga lonjakan sinar kosmik galaksi yang meledak dari luar.

Karena tidak ada perubahan arah garis medan magnet yang terdeteksi, tim berasumsi bahwa pesawat yang jauh itu masih berada di heliosfer, atau gelembung besar partikel bermuatan yang mengelilingi Matahari.

Awak Voyager dengan sabar menunggu perubahan arah medan magnet—mungkin tanda perlintasan batas kosmik.

Namun sementara itu, kemungkinan jilatan api matahari yang mengguncang Voyager I pada musim semi lalu memberikan para ilmuwan data yang mereka butuhkan, dan meyakinkan mereka bahwa batas tersebut telah dilewati pada Agustus lalu.

Dengan data baru ini, “kita memerlukan waktu 10 detik untuk menyadari bahwa kita berada di ruang antarbintang,” kata Don Gurnett, ilmuwan Voyager di Universitas Iowa yang memimpin penelitian baru, yang dipublikasikan secara online di jurnal Science.

Tidak semua orang ikut serta.

Pengamatan baru ini sangat menarik, tetapi “masih terlalu dini untuk menilainya,” kata Lennard Fisk, profesor ilmu luar angkasa di Universitas Michigan dan mantan administrator asosiasi NASA yang bukan bagian dari tim. “Bisakah kita menunggu lebih lama lagi? Mungkin gambaran ini akan semakin jelas seiring kita melangkah lebih jauh.”

Fisk merasa terganggu dengan tidak adanya perubahan arah medan magnet.

Voyager 2 tertinggal 9 1/2 miliar mil dari matahari. Mungkin diperlukan waktu tiga tahun lagi sebelum Voyager 2 bergabung dengan kembarannya di sisi lain. Pada akhirnya, Voyager akan kehabisan bahan bakar nuklir dan harus mematikan instrumennya, mungkin pada tahun 2025.

Sampai saat itu, Voyager 1 adalah “pesawat ruang angkasa kecil yang mampu melakukannya”, kata manajer proyek misi Suzanne Dodd dari NASA Jet Propulsion Laboratory. “Kami terus berjalan.”