WASHINGTON (AP) — Lapisan Es Antartika Barat yang luas mulai mengalami keruntuhan yang lambat secara glasial dengan cara yang tidak dapat dihentikan, menurut dua studi baru. Para ilmuwan yang khawatir mengatakan bahwa hal ini berarti kenaikan permukaan air laut lebih besar dari yang mereka perkirakan.
Hasil yang mengkhawatirkan tidak akan terlihat dalam waktu dekat. Para ilmuwan memperkirakan hal ini akan memakan waktu ratusan tahun, namun dalam kurun waktu tersebut pencairan es yang telah dimulai pada akhirnya dapat menambah 4 hingga 12 kaki (1,2 hingga 3,6 meter) permukaan laut saat ini.
Sebuah penelitian NASA yang mengamati data darat, pesawat, dan satelit selama 40 tahun dari apa yang oleh para peneliti disebut sebagai “bagian lemah Antartika Barat” menunjukkan bahwa pencairan es terjadi lebih cepat dari perkiraan para ilmuwan, melewati ambang batas kritis yang memulai proses seperti domino.
“Tampaknya hal ini terjadi dengan cepat,” kata ahli glasiologi Universitas Washington Ian Joughin, penulis utama sebuah penelitian. “Kami benar-benar melihat tahap awalnya.”
Hal ini kemungkinan disebabkan oleh pemanasan global yang disebabkan oleh manusia dan lubang ozon yang telah mengubah angin Antartika dan memanaskan air yang menggerogoti dasar es, kata para peneliti pada konferensi pers NASA pada hari Senin.
“Sistem ini merupakan reaksi berantai yang tidak dapat dihentikan,” kata ahli glasiologi NASA Eric Rignot, penulis utama studi NASA di jurnal Geophysical Research Letters. “Setiap proses dalam reaksi ini memberi umpan pada reaksi berikutnya.”
Membatasi emisi bahan bakar fosil untuk memperlambat perubahan iklim mungkin tidak akan menghentikan pencairan es, namun dapat memperlambat laju masalah tersebut, kata Rignot.
Rignot, yang juga seorang ilmuwan di Universitas California, Irvine, dan ilmuwan lainnya mengatakan “garis dasar” yang dapat dianggap sebagai bendungan yang menghentikan mundurnya gletser pada dasarnya telah dilanggar. Satu-satunya hal yang dapat menghentikan kemunduran di wilayah dataran rendah ini adalah gunung atau bukit dan tidak ada satu pun. Cara lain untuk membayangkannya adalah seperti anggur yang mengalir dari botol horizontal tanpa penutup, katanya.
Rignot mengamati enam gletser di wilayah tersebut dengan konsentrasi khusus di Gletser Thwaites, seukuran gabungan New Mexico dan Arizona. Thwaites sangat terhubung dengan gletser lain sehingga turut menyebabkan hilangnya gletser di tempat lain, kata Joughin, yang studinya dirilis Senin oleh jurnal Science.
Studi Joughin menggunakan simulasi komputer dan menyimpulkan “tahap awal keruntuhan telah dimulai.” Rignot, yang menggunakan data yang menunjukkan percepatan pencairan es sejak tahun 1990an, mengatakan kata “keruntuhan” bisa berarti kehilangan yang terlalu cepat, melainkan awal dari keruntuhan yang lambat dan “kita tidak bisa berhenti.”
Beberapa pakar luar di Antartika memuji pekerjaan tersebut dan mengatakan mereka juga prihatin.
“Itu berita buruk. Ini adalah terobosan baru,” kata Ted Scambos, kepala ilmuwan di Pusat Data Salju dan Es Nasional, yang tidak terlibat dalam kedua studi tersebut. “Kami pikir kami punya waktu untuk menunggu dan melihat. Kami memulai sebuah proses yang selalu kami katakan sebagai kekhawatiran terbesar dan risiko terbesar di Antartika Barat.”
Studi Rignot pada akhirnya melihat kenaikan permukaan laut setinggi 4 kaki (1,2 meter) akibat pencairan. Namun hal ini dapat menyebabkan hilangnya lapisan es di sekitarnya yang dapat menyebabkan kenaikan permukaan laut sebesar 10 hingga 12 kaki (3,6 meter), kata studi di Science, dan Rignot setuju.
Laporan Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim baru-baru ini tidak memasukkan pencairan Antartika Barat atau Greenland dalam proyeksi mereka dan itu berarti akan terjadi lebih banyak kenaikan permukaan air laut, kata Sridhar Anandakrishnan, profesor geosains di Pennsylvania State University. Itu berarti kenaikan permukaan air laut pada tahun 2100 kemungkinan besar akan mencapai tiga kaki, katanya.
Bahkan ketika es Antartika Barat mencair, lapisan es Antartika Timur yang jauh lebih besar tampak stabil karena suhunya lebih dingin, kata Scambos.
Studi perubahan iklim menunjukkan Antartika adalah benua yang rumit dalam hal responsnya. Misalnya, bulan lalu, luas es di lautan Antartika—bukan es di benua tersebut—mencetak rekor sejauh mana luasnya. Hal ini tidak ada hubungannya dengan lapisan es yang lebih besar dan penting, kata Scambos dan ilmuwan lainnya.
