NASA: Danau Mars kuno mungkin pernah mendukung kehidupan

LOS ANGELES (AP) — Penjelajah Curiosity milik NASA telah menemukan tanda-tanda danau air tawar kuno di Mars yang mungkin telah dipenuhi organisme kecil selama puluhan juta tahun, jauh lebih lama dari perkiraan para ilmuwan, menurut penelitian baru.

Lubang air di dekat ekuator Mars sudah ada sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu. Para ilmuwan mengatakan bahwa air tersebut tidak asin atau asam, dan mengandung nutrisi – tempat yang sempurna untuk mendukung mikroba.

“Dari segi kandungan kimianya, danau ini terlihat seperti danau normal yang mirip Bumi,” kata ilmuwan proyek John Grotzinger dari California Institute of Technology. “Jika kamu putus asa, kamu bisa minum minuman ini.”

Danau ini mungkin sudah ada selama puluhan ribu—mungkin ratusan ribu—tahun. Bahkan ketika danau mengering, para ilmuwan mengatakan mikroba bisa saja bermigrasi ke bawah tanah, sehingga memperpanjang jangka waktu kondisi layak huni hingga mungkin puluhan juta tahun. Namun, Curiosity tidak memiliki alat untuk mencari fosil mikroba.

Temuan ini dipublikasikan secara online pada hari Senin di jurnal Science dan dipresentasikan pada pertemuan American Geophysical Union di San Francisco.

“Hasil baru ini tentu memperkuat gagasan bahwa kehidupan masa lalu di Mars mungkin terjadi,” kata ilmuwan planet David Paige dari Universitas California, Los Angeles melalui email.

Paige, yang bukan bagian dari tim Curiosity, menambahkan: “Pertanyaan apakah ada kehidupan di Mars saat ini masih terbuka.”

Mars saat ini berdebu dan keras, tidak ada tanda-tanda air di permukaannya. Namun planet merah tidak selalu berupa gurun beku yang dipenuhi radiasi.

Pada awal sejarahnya, Mars lebih tropis, dengan aliran sungai. Dengan melimpahnya air, para ilmuwan berpendapat bahwa ini adalah tempat di mana kehidupan primitif bisa berkembang dengan memakan batu dan mineral yang mirip dengan organisme kecil di Bumi yang bersembunyi di gua dan ventilasi bawah air.

Sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu, Mars mengalami pergeseran dan dikobarkan aktivitas vulkanik. Penjelajah NASA yang lebih tua, Spirit and Opportunity, menemukan bukti geologis bahwa air mengalir pada masa ini, tetapi air tersebut sangat asam dan dianggap terlalu korosif bagi kehidupan.

Para ilmuwan mengira sebagian besar planet ini terendam air asam sampai Curiosity menemukan tanda-tanda dasar sungai kuno di dekat lokasi pendaratannya dengan pH netral.

Menganalisis batuan sedimen yang dikenal sebagai batu lumpur, penjelajah bertenaga nuklir selanjutnya menemukan bukti adanya perairan yang lebih besar – danau kuno – yang secara teori dapat diminum, mengandung beberapa bahan utama kehidupan, termasuk karbon, hidrogen, oksigen, belerang. , nitrogen dan fosfor.

Curiosity, sebuah laboratorium sains yang mengorbit, mendarat di cekungan besar yang disebut Kawah Gale dekat ekuator Mars tahun lalu, membawa instrumen berteknologi tinggi untuk mengebor bebatuan, memprediksi cuaca, dan melacak radiasi.

Kini setelah misi senilai $2,5 miliar tersebut berhasil mencapai tujuan besarnya – menemukan lingkungan yang layak huni – perhatian kini beralih ke pencarian senyawa organik berbasis karbon yang sulit dipahami dan merupakan dasar semua makhluk hidup.

Sebelum memulai pencarian tersebut musim panas lalu, penjelajah roda enam menggunakan instrumennya untuk menentukan usia sebuah batu – pertama kalinya hal ini dicapai di planet atau benda angkasa lain.

Batuan tersebut ternyata berumur 4,2 miliar tahun—tidak mengherankan, karena pengamatan dari luar angkasa menunjukkan bahwa batu di kawah tersebut berumur setua itu. Para ilmuwan juga menghitung bahwa batu tersebut telah terpapar ke permukaan – dan sinar kosmik galaksi – selama 78 juta tahun, demikian temuan studi lain.

Pengetahuan ini akan membantu tim menemukan bebatuan di kaki Gunung Sharp yang belum terlalu banyak terkena radiasi, kata ilmuwan misi Ken Farley dari Caltech.

Para ilmuwan berharap Curiosity akan mencapai gunung tersebut pada bulan Juni mendatang, hanya beberapa bulan sebelum ulang tahun pendaratannya yang kedua.