NASA bisa saja mencegah kejadian serupa yang dilakukan oleh penjelajah luar angkasa

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — NASA seharusnya bisa mencegah peristiwa hampir tenggelamnya astronot yang berjalan di luar angkasa di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada musim panas lalu, sebuah panel investigasi menyimpulkan pada Rabu.

Helm astronot Italia Luca Parmitano terisi air pada 16 Juli saat berjalan di luar angkasa kedua dalam seminggu. Dia nyaris berhasil kembali ke dalam hidup-hidup.

Namun menurut laporan panel, helmnya juga bocor seminggu sebelumnya di akhir perjalanan luar angkasa pertamanya. Panel tersebut mengatakan tim stasiun luar angkasa salah mendiagnosis kegagalan pertama dan seharusnya menunda perjalanan luar angkasa kedua sampai masalahnya dipahami.

“Peristiwa ini tidak diselidiki dengan benar,” kata Chris Hansen, kepala insinyur stasiun luar angkasa NASA dan ketua dewan penyelidikan yang dibentuk oleh badan antariksa tersebut.

“Ada kurangnya pemahaman mengenai keseriusan peristiwa tersebut,” kata Hansen pada konferensi pers.

Pejabat stasiun luar angkasa – bahkan para astronot sendiri – menduga kebocoran tersebut berasal dari kantong minuman yang ada di dalam pakaian tersebut, padahal sebenarnya bukan itu penyebabnya, katanya.

Penyelidik mengatakan “sikap tenang” Parmitano selama insiden itu mungkin telah menyelamatkan nyawanya. Beruntung dia berada relatif dekat dengan pintu masuk stasiun luar angkasa ketika helmnya kebanjiran, kata Hansen.

Kini berusia 37 tahun, Parmitano adalah mantan pilot penguji dan perwira di Angkatan Udara Italia yang melakukan misi luar angkasa pertamanya. Dia kembali ke bumi pada bulan November.

Penyebab pasti kebocoran air masih diselidiki.

Puing-puing menyumbat mekanisme pemompaan pakaian antariksa Parmitano, bagian dari sistem pendinginnya, dan air masuk ke dalam helm, kata Hansen. Para insinyur belum mengetahui sumber kontaminasi aluminium silikat.

NASA hampir mengalami bencana lain setelah panggilan dekat Parmitano. Sehari setelah hampir tenggelam, para astronot menggunakan penyedot debu untuk mengeringkan pakaian antariksa dan secara tidak sengaja menyedot oksigen dari tangki. “Campuran berbahaya antara listrik dan O2 murni” dapat menyebabkan kebakaran, kata laporan itu.

Mission Control membatalkan perjalanan luar angkasa ketika air mulai naik ke tingkat yang mengkhawatirkan di helm Parmitano; perjalanan luar angkasa yang dilakukan Parmitano dan astronot Amerika Chris Cassidy berlangsung selama 1½ jam, dibandingkan dengan perkiraan enam jam.

Begitu banyak air yang memenuhi helm Parmitano – diperkirakan 1½ liter – sehingga dia hampir tidak dapat melihat, mendengar, atau berbicara. Ia mengatakan, ia melakukan perjalanan kembali ke stasiun luar angkasa dengan mengandalkan posisi sabuk pengamannya.

NASA menyesal setelah merilis laporan setebal 222 halaman tersebut, dan mengatakan bahwa mereka bisa dan akan melakukan yang lebih baik.

“Kami menangani hal ini dengan sangat serius,” kata Mike Suffredini, manajer program stasiun luar angkasa.

Dia memperkirakan penyelidikan teknis akan selesai pada akhir tahun ini.

Bill Gerstenmaier, kepala misi eksplorasi dan operasi manusia NASA, mengatakan perjalanan luar angkasa mungkin seharusnya berakhir lebih awal pada 16 Juli.

“Kita semua bisa berkembang dan berbuat lebih baik,” kata Gerstenmaier.

Kegagalan pakaian antariksa – sebuah masalah tak terduga yang awalnya diabaikan begitu saja – memiliki kemiripan dengan bencana Challenger tahun 1986 dan bencana Columbia tahun 2003. Kedua kecelakaan pesawat ulang-alik tersebut disebabkan oleh masalah teknis dan miskomunikasi. Sebanyak 14 astronot tewas.

Gerstenmaier menekankan bahwa keputusan Parmitano “merupakan pengingat yang sangat baik bagi kami.”

“Pesan kepada kita semua harus benar-benar waspada, siap dan benar-benar berkomunikasi,” ujarnya kepada wartawan.

“Saya pikir ini merupakan penghormatan kepada agensi bahwa kami tidak menyembunyikan hal ini, bahwa kami benar-benar mencoba untuk menggambarkan hal-hal ini, menggambarkan di mana kami bisa menjadi lebih baik. Inilah cara kami mencegah Columbia dan Challengers.”

Seorang mantan administrator asosiasi NASA mengatakan insiden ini adalah masalah yang sudah biasa terjadi: Para insinyur mengira mereka mengetahui segala sesuatu yang bisa salah dengan teknologi yang kompleks dan seringkali tidak.

“Ketika ada masalah, mesin akan berbicara kepada Anda. Peralatan tersebut mencoba memberi tahu Anda sesuatu,” kata Scott Pace, direktur kebijakan luar angkasa di Universitas George Washington. “Pertanyaannya adalah apakah Anda mendengarkan atau tidak.”

Perjalanan luar angkasa Amerika ditunda setelah insiden tersebut. Pengecualian dibuat sebelum Natal agar dua astronot Amerika dapat memperbaiki sistem pendingin yang rusak di pos terdepan yang mengorbit. Sebagai tindakan pencegahan, mereka memiliki snorkel darurat dan bantalan penyerap air di helm mereka, namun tidak ada masalah.

Serangkaian perjalanan luar angkasa yang dipimpin NASA untuk sementara dijadwalkan pada bulan Juli atau Agustus, tetapi badan tersebut ingin mengetahui secara pasti apa yang membanjiri helm tersebut sebelum melaksanakannya, kata Suffredini. Usia pakaian antariksa era pesawat ulang-alik tidak dianggap sebagai faktor penyebabnya.

Enam orang saat ini tinggal di stasiun luar angkasa: tiga orang Rusia, dua orang Amerika, dan satu orang Jepang.