CHARLOTTE, N.C. (AP) – NAPA Auto Parts mengatakan pada hari Kamis bahwa pihaknya akan mengakhiri sponsorship bernilai jutaan dolar untuk Michael Waltrip Racing pada akhir tahun ini, dampak terbaru dari upaya kecurangan tim untuk mengalahkan Martin Truex Jr. di babak playoff versi NASCAR.
Napa adalah sponsor utama Truex dan pada tahun pertama dari perpanjangan tiga tahun yang diumumkan Agustus lalu. Kesepakatan itu berlangsung sepanjang musim 2015 dan dilaporkan bernilai setidaknya $15 juta per tahun.
“NAPA percaya pada fair play dan tidak memaafkan tindakan seperti yang berujung pada hukuman yang dinilai oleh NASCAR,” kata NAPA dalam sebuah pernyataan. “Kami terus mendukung jutaan penggemar NASCAR dan akan mengevaluasi posisi masa depan kami di dunia olahraga motor.”
Perusahaan mengeluarkan teguran keras terhadap MWR minggu lalu setelah NASCAR memberikan sanksi kepada organisasi tersebut atas kejahatannya pada balapan 7 September di Richmond. MWR dihukum karena sengaja memanipulasi hasil balapan dalam upaya untuk membawa Truex ke dalam pengejaran 12 pembalap untuk memperebutkan gelar juara Piala Sprint.
NASCAR mengambil langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan mengeluarkan Truex dari Chase demi Ryan Newman, yang akan berhasil masuk ke lapangan alih-alih Truex tanpa campur tangan MWR. MWR juga didenda $300.000, manajer umum Ty Norris diskors tanpa batas waktu dan ketiga kepala kru pengemudinya ditempatkan dalam masa percobaan selama sisa tahun itu.
Denda yang dikenakan terhadap MWR menyebabkan penyelidikan NASCAR lebih besar yang mengungkap setidaknya satu kasus manipulasi ras lainnya. NASCAR kemudian terpaksa memperluas bidang Chase menjadi 13 pembalap untuk memasukkan Jeff Gordon dan mengeluarkan peraturan baru yang melarang radio digital dan lebih dari satu anggota tim per mobil di stand spotter.
Ketua NASCAR Brian France juga memerintahkan semua pesaing untuk memberikan 100 persen setiap saat selama pertemuan yang menjelaskan bahwa upaya untuk mengubah hasil balapan secara artifisial akan dilarang.
Waltrip meminta maaf atas tindakan MWR di Richmond untuk pertama kalinya.
“Kepada para penggemar dan mereka yang menyuarakan suaranya melalui media sosial, sebagai pemilik, saya bertanggung jawab atas segala tindakan MWR,” ujarnya dalam keterangannya. “Saya dengan tulus meminta maaf atas peran yang dimainkan tim kami dan atas garis yang ditetapkan oleh NASCAR yang dilanggar oleh tindakan kami di Richmond. NASCAR bertemu para kompetitor di Chicago dan kami semua tahu bagaimana kami diharapkan untuk berlomba.”
Aaron’s, sponsor Brian Vickers untuk MWR, mengatakan pihaknya tetap berkomitmen pada organisasi tersebut, namun sponsor Clint Bowyer, 5-Hour Energy, mengatakan pada hari Kamis bahwa pihaknya masih mengevaluasi hubungannya dengan MWR.
Keputusan NAPA akan mengakhiri hubungan dengan Waltrip yang dimulai pada tahun 2001. NAPA mensponsori Waltrip untuk kedua mobil pemenang Daytona 500 miliknya dan pindah bersamanya ketika ia mendirikan Michael Waltrip Racing pada tahun 2007. Perusahaan mengambil alih sponsorship Truex ketika dia bergabung dengan MWR pada tahun 2010 dan sebagai pengganti Waltrip.
Ini adalah skandal kedua yang dialami NAPA terhadap Waltrip, yang menggunakan bahan bakar tambahan di mesinnya pada balapan debutnya, Daytona 500 2007.
NASCAR mengurangi 100 poin tim, memecat kepala tim David Hyder dan CEO Bobby Kennedy dan mendenda Hyder $100.000 dalam salah satu skandal kecurangan terbesar yang pernah ada di Daytona 500. Itu juga merupakan balapan debut Toyota. Waltrip mengalami musim yang menyedihkan tahun itu, gagal lolos ke 20 balapan dengan NAPA sebagai sponsornya dan hampir bangkrut.
Dia sebagian besar pulih setelah salah satu pemilik MWR Rob Kauffman memberikan uang tunai yang sangat dibutuhkan dan membawa stabilitas dan akuntabilitas ke organisasi.
NAPA memenangkan empat balapan dengan Waltrip, berlanjut ketika Truex mengambil alih mobil tersebut, dan kemenangannya pada bulan Juni ini di Sonoma adalah yang pertama bersamanya sejak mengendarai mobil No. 10. 56 mulai mengemudi. Truex lolos ke Chase bersama NAPA musim lalu, finis di urutan ke-11 dalam poin, dan bersaing untuk mendapatkan tempat wild card Chase terakhir di Richmond saat berkendara dengan patah pergelangan tangan.
Michael Waltrip Racing mengatakan dalam pernyataannya bahwa pihaknya menghormati keputusan NAPA.
“Tidak diragukan lagi, kisah Michael Waltrip Racing dimulai dengan NAPA Auto Parts, namun masih banyak bab lagi yang harus ditulis,” demikian pernyataan tersebut. “MWR memiliki infrastruktur dan dukungan Toyota untuk tiga tim ditambah tiga pembalap kaliber Chase yang memenangkan balapan. Dengan dukungan dari mitra korporat kami, kami sedang mempersiapkan untuk menurunkan tiga tim pada tahun 2014. MWR adalah organisasi tangguh yang mampu memenangkan perlombaan dan bersaing memperebutkan kejuaraan dan itu tetap menjadi satu-satunya fokus kami.”
Waltrip juga memuji NAPA atas kesuksesannya sebagai manajer dan pemilik tim.
“NAPA telah bersama saya mulai dari memenangkan dua Daytona 500, hingga melewatkan balapan dengan tim awal yang baru, dan kembali ke Victory Lane lagi,” katanya. “Hubungan ini telah berkembang lebih dari sekedar sponsor, namun lebih dari sekedar mitra dan teman. Kami tidak akan membalap mobil NAPA pada tahun 2014, tapi saya memiliki persahabatan yang akan bertahan seumur hidup.”
Kehilangan sponsor utama, terutama dengan hanya sembilan balapan tersisa di musim ini, merupakan pukulan besar bagi Waltrip. Ini akan menjadi tantangan besar untuk mengganti uang dengan cepat, karena NAPA adalah sponsor langka yang mencakup seluruh jadwal 36 balapan Sprint Cup.
Jika MWR tidak mendapatkan sponsor untuk menggantikan NAPA, hal ini dapat mengakibatkan PHK hampir 100 karyawan dan kemungkinan penutupan tim Truex. Truex juga bisa kehilangan pekerjaan.
Salah satu solusinya adalah bermitra dengan Furniture Row Racing, yang akan kehilangan satu-satunya pembalapnya, Kurt Busch, setelah musim ini. Furniture Row mencoba membelot dari Chevrolet ke Toyota selama musim panas, hanya untuk diberitahu bahwa Toyota tidak memiliki ruang untuk menampung tim lain.
Aliansi dengan MWR bisa saja memasukkan Furniture Row ke dalam keluarga Toyota dan menjadi tempat pendaratan potensial bagi Truex jika Waltrip tidak menemukan solusi lain untuk menyelamatkan mobil ketiganya. Namun Furniture Row setuju seminggu yang lalu untuk melanjutkan perjanjiannya dengan tim Chevrolet Richard Childress Racing.
MWR juga mengirimkan mobil untuk Bowyer dan Vickers, dua pengemudi yang secara aktif berpartisipasi dalam manipulasi di Richmond untuk memasukkan Truex ke dalam Chase. Bowyer berputar dengan tujuh lap tersisa untuk mengeluarkan peringatan yang mencegah Newman memenangkan perlombaan, dan Vickers terlambat masuk pit untuk mendukung Truex.
