JACKSONVILLE, Fla. (AP) – Para pejabat telah memutuskan untuk mengganti nama sekolah menengah Florida yang mayoritas penduduknya berkulit hitam, yang sekarang dinamai sesuai dengan nama pemimpin kehormatan Ku Klux Klan yang menurut beberapa catatan sejarah mengawasi eksekusi ratusan tentara kulit hitam selama perang saudara yang diperintahkan.
Dewan yang mengawasi SMA Nathan B. Forrest di Jacksonville mengatakan pihaknya mengikuti keinginan para siswanya pada hari Senin ketika mereka dengan suara bulat memutuskan untuk mengubah nama tersebut. Peralihan ini akan dilakukan tahun depan setelah nama baru dipilih, kata Nikolai Vitti, pengawas Duval County Schools.
Vitti mengatakan sebagian besar siswa yang disurvei menyatakan dukungannya untuk menghapus nama Forrest, mengingat sejarahnya sebagai pedagang budak dan beberapa laporan menyalahkan dia karena mengeluarkan perintah untuk mengeksekusi tentara kulit hitam yang ditangkap ke negara bagian yang berjuang untuk pihak Union selama Perang Saudara. Forrest adalah seorang jenderal di tentara pemberontak Konfederasi dan kemudian diangkat menjadi Penyihir Agung Kehormatan Klan.
Sekitar separuh dosen dan mayoritas alumni yang disurvei tidak setuju dengan perubahan nama tersebut, namun 64 persen mahasiswa memilih untuk tidak mengganti nama tersebut. Dewan sekolah mengatakan keputusannya didasarkan pada apa yang diinginkan siswa.
Vitti mengatakan dia berharap para siswa menyadari bahwa mereka dapat membuat perbedaan. Ia mengatakan kini ia akan melakukan survei untuk memutuskan nama baru tersebut, dan dewan diperkirakan akan memutuskannya awal tahun depan.
“Semua orang senang dengan hal ini,” De’jia Boatwright, siswa berusia 15 tahun di sekolah tersebut.
Penghapusan nama-nama tokoh penting Konfederasi, beberapa di antaranya berpartisipasi pada masa-masa awal Ku Klux Klan, terjadi di wilayah Selatan dan wilayah lain Amerika Serikat.
Selama bertahun-tahun, masyarakat telah mencoba, dan terkadang berhasil, mengubah nama sekolah, taman, dan fasilitas lainnya karena mereka mewakili pemimpin dan cita-cita Konfederasi. Namun banyak yang membela nama-nama tersebut, dengan alasan bahwa nama-nama tersebut memperingati warisan Korea Selatan, bukan rasisme.
Nama sekolah Jacksonville telah menjadi sumber kontroversi selama beberapa dekade, dengan pejabat sekolah terus menolak untuk mengubahnya meskipun banyak protes. Penentang perubahan nama tersebut mengatakan kepada dewan sekolah bahwa hal itu akan membuang-buang uang, berdasarkan sejarah yang mungkin tidak akurat.
“Masalah ini terjadi 150 tahun lalu,” kata Jim Taylor, lulusan Forrest tahun 1978. “Kami harus terus maju. Biarkan masalahnya berlalu. Kalau ganti nama, bisa jadi buang-buang uang pembayar pajak.”
Forrest High dibuka pada tahun 1950-an sebagai sekolah yang seluruhnya berkulit putih. Nama tersebut disarankan oleh Daughters of the Confederacy, sebuah organisasi perempuan keturunan orang yang bertugas di tentara pemberontak selama Perang Saudara. Organisasi tersebut melihat nama tersebut sebagai protes terhadap keputusan Mahkamah Agung tahun 1954 yang akhirnya mengintegrasikan sekolah umum di negara tersebut.
Terlahir miskin di Tennessee pada tahun 1821, Forrest mengumpulkan kekayaan sebagai pemilik perkebunan dan pedagang budak, mengimpor orang Afrika lama setelah praktik tersebut dilarang. Pada usia 40, ia bergabung dengan Tentara Konfederasi sebagai prajurit pada awal Perang Saudara dan naik pangkat menjadi jenderal kavaleri dalam waktu satu tahun.
Pada tahun 1863, Presiden Abraham Lincoln menandatangani Proklamasi Emansipasi, yang membebaskan semua budak yang ditahan di negara-negara Konfederasi yang memberontak melawan Uni. Dua tahun kemudian, Amandemen ke-13 Konstitusi melarang perbudakan.
Beberapa laporan mengatakan bahwa Forrest memerintahkan pembunuhan tahanan kulit hitam setelah kemenangan di Fort Pillow di Tennessee pada tahun 1864, meskipun sejarawan mempertanyakan validitas klaim tersebut.
Pada tahun 1867, Klan yang baru dibentuk memilih Forrest sebagai Penyihir Agung kehormatan, atau pemimpin nasional, tetapi dia secara terbuka menyangkal keterlibatannya. Pada tahun 1869, ia memerintahkan pembubaran Klan karena meningkatnya kekerasan yang dilakukan anggotanya. Dua tahun kemudian, penyelidikan kongres menyimpulkan bahwa keterlibatannya hanya sebatas upayanya untuk membubarkan organisasi tersebut.
Setelah kematiannya pada tahun 1877, peringatan untuknya bermunculan di seluruh Selatan.
