BRANFORD, Connecticut (AP) – Ted Kennedy Jr. telah lama mengangkat nama terkenalnya sebagai kandidat potensial untuk jabatan politik tinggi sambil bekerja untuk penyandang disabilitas, berkampanye untuk orang lain, dan menyampaikan pidato yang mengharukan untuk ayahnya.
Setelah bertahun-tahun didesak, putra mendiang senator AS dari Massachusetts akhirnya memutuskan untuk mencalonkan diri untuk jabatan terpilih dengan mencalonkan diri sebagai senat negara bagian di Connecticut.
Ratusan orang, termasuk pejabat pemerintah dan sejumlah kamera televisi, menghadiri pengumuman resmi Kennedy hari Selasa, sehingga mendapat tepuk tangan meriah dari kerumunan yang berkumpul di perpustakaan Branford.
Kennedy memanggil keluarganya yang terkenal dan mengatakan dia bangga atas perjuangannya untuk keadilan sosial. Dia mengatakan ayahnya, seorang tokoh liberal di Senat yang meninggal pada tahun 2009, percaya pada pembangunan konsensus dan dia menganut filosofi tersebut.
“Kita membutuhkan orang-orang di pemerintahan, baik dari Partai Demokrat maupun Republik, yang mampu membangun jembatan dan menemukan titik temu,” kata Kennedy, didampingi istri dan dua anaknya di atas panggung.
Kennedy, yang suaranya terkadang terdengar seperti suara ayahnya, mengungkapkan bahwa Kennedy yang lebih tua adalah salah satu orang yang mendorongnya untuk mencalonkan diri selama bertahun-tahun. Namun dia mengatakan dia ingin membesarkan keluarganya dan mengembangkan keahliannya sendiri dalam isu-isu tersebut sebelum mencalonkan diri.
Kennedy, seorang pengacara layanan kesehatan yang tinggal di Branford, menjabat sebagai dewan direksi American Association of People with Disabilities. Dia mengatakan kehidupan advokasi tumbuh dari kehilangan kakinya hingga menderita kanker saat masih kecil.
Kennedy mengenang kengerian yang dia rasakan ketika ayahnya memberi tahu dia pada usia 12 tahun bahwa dokter harus mengamputasi kakinya. Dia berkata bahwa dia mengira hidupnya telah berakhir, namun seiring berjalannya waktu, pengalaman tersebut mencerahkannya akan kebutuhan orang lain.
Ketika Kennedy bertemu dengan anak laki-laki lain yang kehilangan kakinya dan mengetahui bahwa dia tidak mampu membeli kaki palsu, Kennedy mengatakan dia memutuskan untuk melakukan sesuatu dalam hidupnya dan memastikan orang lain tidak mengalami kesulitan seperti itu.
Patrick Kennedy, yang mewakili Rhode Island selama 16 tahun hingga pensiun pada tahun 2011, mengatakan pada hari Senin bahwa kehidupan saudaranya berubah ketika dia kehilangan kakinya. Dia mengatakan saudaranya menjadi “profil dalam keberanian” – ungkapan yang menjadi judul buku paman mereka, mantan Presiden John F. Kennedy – dengan bertahan hidup dan kemudian menjadi pembela bagi para penyandang disabilitas.
Kennedy mengatakan dia ingin pergi ke Hartford untuk memastikan semua anak mempunyai akses terhadap layanan kesehatan mental.
Kennedy, 52 tahun, sedang mencari nominasi Partai Demokrat untuk Distrik Senator ke-12 yang mewakili kota-kota dekat New Haven, kursi yang lebih rendah kedudukannya dibandingkan Senat AS, di mana namanya telah dicalonkan sebagai calon. Kennedy mengatakan dia yakin dia bisa memberikan dampak di tingkat negara bagian.
Darrell West, mantan profesor Brown University yang menulis buku tentang Patrick Kennedy, mengatakan keputusan tersebut masuk akal.
“Bahkan jika nama belakang Anda adalah Kennedy, Anda harus membuktikan diri Anda sendiri,” kata West, wakil presiden studi manajemen di Brookings Institution. “Ini masih menciptakan peluang untuk mencalonkan diri pada jabatan yang lebih tinggi.”
Ted Kennedy Jr. berbicara kepada ratusan pelayat pada misa pemakaman ayahnya di Boston pada tahun 2009, suaranya pecah ketika dia mengingat bagaimana ayahnya membantunya mendaki bukit untuk naik kereta luncur sementara dia menyesuaikan diri dengan kaki palsunya. Pengalaman itu, katanya, mengajarkannya bahwa kerugian terbesar pun bisa diatasi.
West mengatakan pidato itu membuat Kennedy yang lebih muda masuk dalam radar nasional.
“Keterampilan dia menyampaikan pidato memberinya kredibilitas lebih besar untuk mencalonkan diri,” kata West.
Tidak ada kandidat lain yang dinyatakan dalam perlombaan. Partai Republik telah berjanji dengan penuh semangat untuk memperebutkan kursi tersebut.
Ketua Partai Republik Jerry Labriola Jr. mengatakan partainya memiliki beberapa kandidat berkualitas yang berminat untuk mencalonkan diri. Labriola mengatakan bulan lalu bahwa dia yakin distrik tersebut “condong ke arah Partai Republik.”
Distrik ke-12 diwakili oleh pensiunan Demokrat Guilford Edward Meyer. Ini termasuk Branford, Durham, Guilford, Killingworth, Madison dan Branford Utara.
