BUKIT PINUS, Ala. (AP) – Dibebani dengan tingkat pengangguran tertinggi di Alabama, yang telah lama ditinggalkan oleh pabrik tekstil dan pabrik furnitur, Wilcox County sangat membutuhkan pekerjaan.

Mereka datang dari tempat yang paling tidak terduga: Provinsi Henan, Tiongkok, 12.600 mil jauhnya.

Grup Tabung Tembaga Tepat Naga Emas Henan membuka pabrik di sini bulan lalu. Hal ini akan mempekerjakan lebih dari 300 orang di negara yang kurang memiliki pekerjaan dibandingkan dengan danau yang dipenuhi ikan bass, hutan pinus yang kaya dengan kalkun liar dan babi, serta jalan berlumpur yang paling baik dilalui dengan truk berpenggerak empat roda.

“Pekerjaan dengan bayaran $15 per jam sangat sedikit,” kata Dottie Gaston, seorang pejabat di dekat Thomasville.

Apa yang terjadi di Pine Hill mulai terjadi di seluruh Amerika.

Setelah berpuluh-puluh tahun mengambil lapangan kerja dari Amerika Serikat, Tiongkok kini menciptakan lapangan kerja baru. Perusahaan Tiongkok menginvestasikan $14 miliar di Amerika Serikat pada tahun lalu, menurut firma riset Rhodium Group. Secara kolektif, mereka mempekerjakan lebih dari 70.000 orang Amerika, jumlah ini meningkat dibandingkan satu dekade yang lalu.

Kekuatan-kekuatan besar – mempersempit kesenjangan upah, anjloknya harga energi AS, dan ketidakstabilan pasar mata uang – mendorong perusahaan-perusahaan Tiongkok melintasi Pasifik. Para walikota dan pejabat pembangunan ekonomi berbaris untuk menyambut investor Tiongkok. Negara-negara bagian selatan, yang menggembar-gemborkan biaya tenaga kerja dan lahan yang rendah, sangat agresif.

Dalam kasus pabrik Pine Hill, keringanan pajak, sedikit keramahtamahan khas Selatan, dan nampan puding pisang buatan sendiri juga membantu.

“Turun dari pesawat dan walikota sudah menunggu Anda,” kata miliarder Hong Kong Ronnie Chan.

Pada bulan Maret, Dothan, Alabama, mengadakan simposium manufaktur AS-Tiongkok selama dua hari yang menarik puluhan calon investor Tiongkok. Yang dijual adalah kaus oblong bertuliskan: “Ni hao, kalian semua” – yang menggabungkan kata “halo” versi Tiongkok dengan bahasa sehari-hari Southernisme.

Pengemudi Tiongkok berkeliling selama festival jalanan dan merasakan Americana dengan memotret mobil otot vintage tahun 60an. Sebuah perusahaan Tiongkok mengumumkan dalam kesepakatan yang dinegosiasikan sebelum simposium bahwa mereka akan menghadirkan operasi pencetakan 3D ke Dothan.

Di antara proyek Tiongkok lainnya di Amerika Serikat yang menciptakan lapangan kerja:

– Di Moraine, Ohio, produsen kaca Cina Fuyao Glass Industry Group Co. sebuah pabrik yang ditinggalkan General Motors pada tahun 2008 dan menciptakan setidaknya 800 lapangan kerja. Situs web tersebut menempatkan Fuyao dalam jarak empat jam berkendara dari pabrik mobil di Ohio, Kentucky, dan Indiana.

– Di Lancaster County, Carolina Selatan, produsen tekstil Tiongkok Keer Group menginvestasikan $218 juta di pabrik pembuatan benang industri dan akan mempekerjakan 500 orang. Carolina Selatan mendukung kesepakatan tersebut dengan hibah sebesar $4 juta.

– Di Gregory, Texas, Tianjin Pipe menginvestasikan lebih dari $1 miliar pada pabrik yang membuat pipa untuk rig pengeboran minyak dan gas. Perusahaan mengharapkan untuk memulai produksi akhir tahun ini atau awal 2015. Perusahaan ini akan memiliki 50 hingga 70 karyawan pada akhir tahun ini dan 400 hingga 500 pada akhir tahun 2017.

Amerika Serikat dan Tiongkok telah lama menjalin hubungan yang timpang: Tiongkoklah yang menciptakan banyak hal. Amerika membelinya. Defisit perdagangan barang AS dengan Tiongkok mencapai rekor $318 miliar pada tahun lalu. Dan selama tiga dekade, sejumlah pabrikan Amerika telah memindahkan operasinya ke Tiongkok.

Setidaknya alirannya mulai bergerak ke arah lain. Salah satu alasannya adalah biaya tenaga kerja, yang disesuaikan dengan peningkatan produktivitas, telah meningkat 187 persen di pabrik-pabrik Tiongkok selama dekade terakhir, dibandingkan dengan hanya 27 persen di Amerika Serikat, menurut Boston Consulting Group.

Selain itu, biaya listrik di Tiongkok naik 66 persen, lebih dari dua kali lipat kenaikan di Amerika Serikat. Dimulainya produksi gas serpih AS dalam skala besar membantu mengendalikan biaya listrik AS.

Dan nilai mata uang Tiongkok telah meningkat lebih dari 30 persen terhadap dolar AS dalam satu dekade terakhir. Yuan yang lebih tinggi menaikkan harga barang-barang Tiongkok yang dijual ke luar negeri, dan sebaliknya membuat barang-barang Amerika lebih terjangkau di Tiongkok.

Meningkatnya biaya ini telah mengurangi keunggulan kompetitif Tiongkok. Pada tahun 2004, biaya produksi di Tiongkok 14 persen lebih murah dibandingkan di Amerika Serikat; manfaat tersebut telah menyusut menjadi 5 persen. Jika tren upah yang lebih tinggi, biaya energi dan mata uang yang lebih tinggi terus berlanjut, Boston Consulting memperkirakan, manufaktur AS akan lebih murah dibandingkan Tiongkok pada tahun 2018.

Biaya bukanlah satu-satunya daya tarik. Ketika perusahaan Tiongkok membangun produk yang lebih canggih, mereka ingin bekerja lebih langsung dengan pelanggan Amerika.

“Dekat dengan pasar adalah hal yang baik bagi semua orang,” kata Loretta Lee, seorang pengusaha Hong Kong yang baru saja membuka pabrik sepatu di Tennessee.

Terkadang tekanan politik mendorong perusahaan Tiongkok untuk berinvestasi di Amerika. Tianjin Pipe, misalnya, mulai membangun pabriknya di Texas setelah AS menjatuhkan sanksi terhadap pipa buatan Tiongkok pada tahun 2010, kata Thilo Hanemann, direktur penelitian Rhodium.

Pejabat lokal di barat daya Alabama berusaha keras untuk menarik Golden Dragon, yang ingin membangun pabrik pembuatan pipa tembaga untuk AC.

Awalnya, perusahaan tersebut mempertimbangkan Thomasville, tepat di seberang perbatasan di Clarke County. Namun Thomasville tidak memiliki lokasi yang cocok setelah Golden Dragon memutuskan bahwa dibutuhkan ruang tiga kali lebih besar dari yang semula dicari.

“Saya hampir panik,” kenang Walikota Thomasville Sheldon Day.

Tapi Day melihat kawasan industri di Wilcox County dengan banyak ruang. Day mengatakan dia tidak keberatan proyek tersebut dipindahkan ke distrik tetangga. Pabrik tersebut juga akan mempekerjakan penduduk Thomasville.

Dan ada manfaat lain: Wilcox County – yang terjebak dengan tingkat pengangguran sebesar 15,5 persen, tertinggi di Alabama – memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan tambahan. Mereka mendapatkan hibah negara bagian dan federal sebesar $8 juta untuk membantu membangun jalan tambahan dan saluran pembuangan untuk proyek tersebut.

Wilcox County juga memberi perusahaan itu lahan seluas 100 hektar dari kawasan industri seluas 274 hektar yang dibelinya seharga $1,2 juta dan keringanan pajak properti lokal. Dan Alabama menawarkan untuk mengganti biaya perusahaan sebesar $20 juta untuk membangun pabrik senilai $100 juta. Mereka akan mendapatkan jumlah penuh jika berhasil mempekerjakan 500 orang, kata George Alford dari Otoritas Pengembangan Industri Wilcox County.

Pejabat lokal mengumpulkan semua lembaga publik dan utilitas yang harus ditangani oleh Golden Dragon – mulai dari Alabama Power hingga Port of Mobile – dalam satu ruangan pada suatu hari sehingga para eksekutif perusahaan dapat menjawab pertanyaan mereka dengan segera.

Pesannya, kata Day, adalah: “Jika Anda datang ke sini, kami akan memegang tangan Anda.”

Sebuah perjamuan diatur dengan makanan tradisional Selatan, seperti kacang polong ungu, dan masakan Cina dari restoran New China Buffet di Thomasville.

Ketika orang-orang Tionghoa yang berkunjung terlihat sedang melahap puding pisang buatan sendiri, “kami mengambil seluruh nampan dari mereka,” kata Day.

Untuk mempersiapkan jamuan makan di masa mendatang, belilah meja makan bergaya Cina Thomasville dengan meja putar bawaan.

Namun, budaya dan bahasa masih menjadi penghalang. Pejabat setempat segera mengganti spanduk hitam-putih menyambut Naga Emas setelah mengetahui bahwa warna tersebut berarti pemakaman bagi orang Tionghoa.

“Tak seorang pun menginginkan kecerobohan,” kata John Clyde Riggs, direktur eksekutif komisi perencanaan regional.

Golden Dragon dan masa depan Dothan 3D bergabung dengan dua perusahaan China lainnya di Alabama: Continental Motors in Mobile membuat mesin piston untuk pesawat terbang. Dan Shandong Swan USA di Montgomery membuat gergaji untuk mesin pemintalan kapas.

Alabama dan negara bagian selatan lainnya mengikuti jejak Carolina Selatan, yang menghalangi pabrik Tiongkok pertama di Amerika 14 tahun lalu ketika raksasa peralatan Haier membangun pabrik lemari es di Camden.

John Ling, yang menjalankan kantor di Carolina Selatan di Shanghai, memiliki pabrik kosong yang dia tawarkan kepada perusahaan-perusahaan Tiongkok. Tempat ini telah ditutup selama empat tahun – sejak pemilik sebelumnya menutupnya dan memindahkan pekerjaannya ke Tiongkok.

“Kita akan melihat semakin banyak proyek Tiongkok yang datang,” kata Ling. “Itu masih di awal.”