TORONTO (AP) — Carlos Munoz tiba kembali di hotelnya setelah balapan Indy Lights, berharap untuk mengejar penerbangan pulang pukul 6 pagi pada Minggu pagi.
Telepon dari Panther Racing secara dramatis mengubah rencana perjalanannya.
Tim baru saja mengetahui dari dokter bahwa Ryan Briscoe mengalami patah pergelangan tangan kanannya akibat kecelakaan pada akhir balapan hari Sabtu, dan Panther membutuhkan pengganti untuk acara hari Minggu di Exhibition Place. Mereka meminta Munoz untuk ikut serta dalam balapan IndyCar kedua dalam karirnya.
Dia melakukannya dengan baik, berhasil membuat start pertama di IndyCar dan menghindari masalah untuk finis di urutan ke-17.
Itu adalah balapan yang panjang dan sulit bagi saya, katanya. “Pada dasarnya ini adalah pertama kalinya saya mengendarai mobil Indy di trek jalan raya dan saya tidak tahu apa yang diharapkan dari balapan di sini dengan begitu banyak mobil di luar sana. Kami terus menurunkan waktu putaran dan saya menjadi semakin nyaman di setiap putaran, dan menjelang akhir kami mencatatkan putaran yang cukup baik, dan semuanya merupakan hal yang positif.
“Tujuan saya adalah menyelesaikannya, dan saya menyelesaikannya, dan saya sangat senang mendapat kesempatan ini.”
Ini adalah perubahan haluan yang cepat bagi Munoz, yang tidak pernah menyangka akan menerima telepon dari Panther.
“Saya sangat terkejut karena sudah larut malam dan biasanya Anda tidak memanggil pembalap yang tidak punya pengalaman mengendarai mobil Indy di trek,” kata Munoz.
Namun, balapan IndyCar pertama Munoz tidak terlalu buruk. Dia menempati posisi kedua di Indianapolis 500 tahun ini saat mengemudi untuk Andretti Autosport.
Namun di Indy, pebalap Kolombia berusia 21 tahun itu menghabiskan hampir dua minggu penuh di jalan untuk mempersiapkan balapan. Di Toronto, dia diberi waktu 30 menit pada sesi pemanasan Minggu pagi untuk mempersiapkan balapan karir pertamanya di IndyCar.
Untungnya, pemimpin poin Indy Lights itu akrab dengan trek tersebut setelah finis keempat pada balapan hari Sabtu.
Sayangnya, dia tidak menyangka akan berada di dalam mobil Indy dan tidak duduk bersamanya di Toronto. Namun pemilik tim Michael Andretti dan para insinyurnya mendorongnya untuk membalap Panther.
“Mereka berkata, ‘Hei, Anda harus mengambil kesempatan ini untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman, mendapatkan lebih banyak putaran,’” kata Munoz. “Saya bersyukur mendapat kesempatan ini dan mereka memiliki kepercayaan diri untuk itu.”
Munoz meraih tiga kemenangan, dua pole, dan enam posisi lima besar di Indy Lights tahun ini.
Sejak memecat JR Hildebrand setelah Indianapolis 500, Panther Racing telah menggunakan Briscoe dan Oriol Servia di mobilnya. Briscoe mengemudi ketika dia tidak memiliki konflik dengan jadwal ALMS-nya dan dijadwalkan untuk mengikuti kedua balapan di Toronto. Jadi Servia tidak berada di Kanada untuk ikut serta dalam mobil dalam waktu singkat.
Briscoe membutuhkan operasi dan absen setidaknya sampai balapan bulan depan di Mid-Ohio.
“Carlos adalah pembalap muda yang luar biasa dengan banyak bakat,” kata pemilik Panther John Barnes. “Kami sangat senang dia bisa hadir hari ini dalam waktu sesingkat itu untuk mengendarai National Guard Chevrolet, dan saya yakin ini akan menjadi pengalaman pembelajaran yang luar biasa baginya. Tentu saja kami mendoakan Ryan cepat pulih, tapi kami juga sangat senang bisa memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya bersama Carlos hari ini.”
Munoz tidak memiliki balapan IndyCar lain dalam jadwalnya tahun ini setelah penampilannya yang luar biasa di Indy. Dia mencoba untuk mengikuti balapan bulan Agustus di Sonoma, tetapi fokus untuk memenangkan kejuaraan Indy Lights membuat perencanaan jangka panjang menjadi sulit.
Meski begitu, ia berharap bisa balapan penuh waktu di IndyCar musim depan dan ingin menggunakan hari Minggu sebagai pengalaman belajar.
