DALLAS (AP) — SMU mengandalkan salah satu pertahanan paling pelit di negara ini untuk menjalani musim terbaik program ini sejak 1987-88.
Pertahanan itu mendapat dorongan dari serangan panas Mustang di paruh kedua kemenangan 80-67 atas LSU di putaran kedua NIT pada Senin malam.
SMU mengatasi defisit 10 poin di babak pertama dan mencetak 64,3 persen di babak kedua untuk memperkecil ketertinggalan. Mustang (25-9), yang diunggulkan pertama di wilayahnya, akan menjamu pemenang pertandingan Senin malam antara No. 2 Arkansas dan no. 3 Kalifornia.
Pelatih Mustangs Hall of Fame Larry Brown menjelaskan bagaimana pertahanannya — yang kelima di Divisi I NCAA musim ini dalam persentase gol lapangan — membiarkan serangannya kendur.
“Saat Anda melakukan tembakan, Anda harus mengatur pertahanan Anda,” kata Brown. “Kami melakukan tembakan, jadi kami bisa menjaga lebih baik di setengah lapangan. Kami tidak mengizinkan mereka keluar dalam masa transisi.”
Pelanggaran seimbang SMU dipimpin oleh Nick Russell (16 poin dari 6 dari 8 tembakan, termasuk 4 dari 5 dari lemparan tiga angka) dan Nic Moore (16 poin dari 6 dari 9, termasuk 2 dari 3 dari tiga angka).
LSU (20-14) dipimpin oleh 16 poin Johnny O’Bryant III. Andre Stringer mencetak 15 – semuanya dalam 3 detik.
Russell, seorang senior yang memainkan dua musim kuliah pertamanya di Kansas State, juga memimpin SMU dengan tujuh rebound.
“Setiap pertandingan bisa menjadi pertandingan terakhir saya,” katanya. “Itu benar-benar mentalitas saya.”
Russell mengatakan dia tidak tahu apakah malam penembakan itu akan baik atau buruk sebelum pertandingan di Moody Coliseum.
“Saya membuatnya saat itu,” katanya. “Saat kami melakukan pemanasan, saya melewatkan setiap pukulan. Jadi saya tidak tahu.
“Aku merasakannya. Golnya besar, dan masuk. Saya sangat menginginkan bola itu.”
LSU awalnya membungkam penonton yang terjual habis di inning kedelapan Moody Coliseum. Umpan alley-oop dari Anthony Hickey ke Jarell Martin memberi Tigers keunggulan 38-28 dengan waktu tersisa 3:35 di paruh pertama.
Namun Mustang mampu bangkit, menyamakan kedudukan menjadi 40-35 pada paruh pertama, kemudian memanfaatkan laju 26-9 untuk membuat permainan di luar jangkauan. Keunggulan terbesar SMU adalah 17 poin.
“Di babak pertama, mereka mendapat banyak transisi yang mudah,” kata Shawn Williams dari SMU tentang LSU. “Kami merasa kami tidak bertinju sebaik yang seharusnya. Di babak kedua kami meningkatkan intensitas pertahanan. Banyak mencuri. Ada banyak bola lepas.”
Pelatih LSU Johnny Jones mengatakan Macannya kehilangan kesabaran di babak kedua.
“Mereka (Mustang) melakukan tugasnya dengan baik dalam mengendalikan tempo,” kata Jones. Mereka melakukan tembakan-tembakan, melakukan permainan bertahan yang hebat.
