WASHINGTON (AP) – Simbol yang menjulang tinggi untuk menghormati presiden AS pertama dan pahlawan Revolusi Amerika dibuka kembali untuk umum pada hari Senin, hampir tiga tahun setelah gempa bumi memecahkan dan merobohkan obelisk batu di Monumen Washington yang berusia 130 tahun.
Setelah pagar dibongkar dan peralatan konstruksi dipindahkan, monumen tersebut menarik banyak orang Amerika yang ingin turun untuk mengunjungi situs bersejarah yang baru dibuka kembali tersebut terlebih dahulu. Bagi banyak dari mereka, ini adalah kesempatan pertama mereka untuk melihat interior monumen setinggi 555 kaki (169 meter) dan US Capitol dari titik tertingginya.
Para insinyur menghabiskan hampir 1.000 hari untuk melakukan analisis ekstensif dan restorasi terhadap bangunan yang dulunya merupakan bangunan tertinggi di dunia. Gempa bumi berkekuatan 5,8 pada bulan Agustus 2011 menyebabkan kerusakan yang luas. Bencana ini merobohkan beberapa batu dan menyebabkan lebih dari 150 retakan. Dari perancah besar yang dibangun di sekitar monumen setelah gempa bumi, para insinyur dan tukang batu melakukan perbaikan batu demi batu.
Kini, pajangan baru telah dipasang di bagian atas, dan pengunjung dapat kembali menaiki lift untuk melihat National Mall. Layanan Taman Nasional menawarkan jam kerja yang diperpanjang sepanjang musim panas untuk kunjungan siang dan malam. Tiket bisa dipesan secara online, namun sudah dipesan pada bulan Juni.
Beberapa pengunjung pertama mengatakan bahwa mereka merasakan simbolisme bersejarah dari monumen tersebut, yang dibangun antara tahun 1848 dan 1884 dan sempat menjadi bangunan tertinggi di dunia hingga dikalahkan oleh Menara Eiffel.
Kourtney Butler dari Miami baru saja lulus dari Universitas Howard di dekatnya, tetapi monumen itu ditutup dan sedang dibangun selama hampir empat tahun di Washington.
“Saya ingin mendapat kesempatan untuk melihatnya,” katanya. “Saya sangat suka dengan monumen dan mall nasional. Saya rasa saya pernah mengunjungi semua museum dan pameran seni Smithsonian. Jadi itu adalah hal terakhir yang tidak kulihat.”
Pengawas Mal Nasional Robert Vogel menyapa setiap pengunjung pertama saat mereka mengantri. Ini adalah akhir yang emosional dari proyek restorasi yang panjang dan merupakan pengingat bahwa masyarakat bersatu untuk membangun tugu peringatan tersebut pada tahun 1800-an, katanya.
“Mereka semua sangat bersemangat,” kata Vogel tentang tim tamu. “Mereka berasal dari seluruh negara dan dunia, dan itulah intinya.”
“Merupakan tugas yang panjang dan sulit untuk membukanya,” katanya. “Tetapi apa yang membuat kami terus bertahan adalah banyaknya perhatian dan kepedulian terhadap Monumen Washington sejak gempa terjadi. Mudah-mudahan ini mengingatkan semua orang betapa pentingnya monumen ini.”
Bagi ratusan pengunjung pada hari Senin, naik lift ke puncak hanya membutuhkan waktu 70 detik, dan waktu yang lebih santai adalah dua menit, 45 detik untuk kembali ke bawah.
Ferrell Armstrong, 74, dari Kinmundy, Illinois, dan istrinya, Connie, 70, sedang mengunjungi putra mereka dan bertekad untuk menjadi salah satu pengunjung pertama ketika dia berjanji kepada keluarganya untuk singgah di Washington, setelah menerima perawatan untuk penyakit kanker yang diderita – sekarang dalam remisi – di Virginia. Air mata terbentuk di matanya setelah turun dari atas.
“Itu sempurna. Sungguh menakjubkan bahwa orang-orang berpikir jauh ke belakang untuk membangun sesuatu seperti ini namun masih ada di sini,” katanya. Bagi saya, itu melambangkan pria hebat, George Washington.
Randall Armstrong, putranya yang berusia 36 tahun, mengatakan pemandangan dari atas Gedung Putih dan National Mall “menakjubkan – mungkin tempat terbaik yang pernah saya lihat.”
“Pemandu wisata menunjukkan lapangan basket Obama dan menunjukkannya kepada saya, dan Anda bisa melihat ayunan gadis-gadis kecil itu,” katanya, mengacu pada ayunan yang dipasang di Gedung Putih untuk putri presiden, Sasha dan Malia.
