TAGIHAN, Mont. (AP) – Sebuah perusahaan Australia yang ingin menguasai tambang batu bara Montana dan meningkatkan ekspor ke Asia sedang dalam pembicaraan dengan pejabat pemerintah tentang potensi pinjaman $10 juta dari perwalian pembangunan ekonomi, kata perwakilan negara bagian dan Ambre Energy, Jumat.
Pinjaman tersebut akan ditambah dengan $10 juta dari bank swasta dan digunakan untuk membeli dan memperbarui peralatan pertambangan, kata Herb Kulow dari Montana Board of Investments. Kedua belah pihak mengatakan pembicaraan itu adalah awal dan menekankan bahwa jumlah pinjaman apa pun dapat berubah.
Kemungkinan bantuan pemerintah untuk Ambre Energy terjadi karena upaya perusahaan untuk mengambil alih tambang batu bara Decker di dekat perbatasan Wyoming ditunda pada awal Mei karena alasan yang tidak ditentukan. Ambre ikut memiliki tambang dengan Cloud Peak Energy, tetapi mencari kontrol penuh dalam kesepakatan senilai hingga $64 juta.
Pinjaman berbunga rendah dari Montana’s Coal Tax Trust untuk membantu perusahaan mewujudkan ambisinya kemungkinan akan semakin memperparah ketegangan atas ekspor batu bara. Ini mencapai tingkat rekor tahun lalu dengan 126 juta ton bahan bakar dikirim ke luar negeri.
Upaya terkait oleh Ambre untuk membangun pelabuhan di Oregon dan Washington sehingga dapat mulai mengirimkan batu bara ke Asia menghadapi tentangan keras dari para pecinta lingkungan dan beberapa pejabat terpilih Pantai Barat. Perusahaan menyelesaikan rintangan yang signifikan pada hari Jumat karena regulator Oregon mengeluarkan draf izin untuk terminal ekspor Port of Morrow perusahaan di sepanjang Sungai Columbia.
Tambang Decker pernah menjadi salah satu yang terbesar di AS, menghasilkan lebih dari 10 juta ton batu bara per tahun. Itu berada di jalur yang tepat hingga April untuk menarik hanya 1,5 juta ton tahun ini, setelah merumahkan lebih dari sepertiga pekerjanya dalam beberapa bulan terakhir, menurut data Departemen Tenaga Kerja AS.
Ambre mengatakan dapat meningkatkan penambangan setelah menyelesaikan kesepakatan dengan Cloud Peak. Ambre juga ikut memiliki tambang kedua, di Wyoming, dan tahun lalu mengumumkan kesepakatan untuk memasok hingga 5,5 juta ton batu bara setiap tahun ke utilitas di Korea Selatan.
Perusahaan batu bara mengandalkan volume ekspor yang lebih tinggi di tahun-tahun mendatang untuk menutupi penurunan konsumsi domestik setelah banyak utilitas beralih ke gas alam yang murah. Kereta api akan mengangkut bahan bakar dari Powder River Basin di Montana dan Wyoming melintasi AS bagian barat laut dan juga turun ke Pantai Teluk.
Ini adalah skenario yang diklaim lawan industri dapat mengikat rel kereta api dan mencemari masyarakat dengan debu batu bara. Pengkritik ekspor juga mengatakan pembakaran bahan bakar di pembangkit listrik Asia akan membatalkan upaya untuk mengurangi emisi gas rumah kaca di AS
Pandangan berbeda berlaku di Montana. Pertambangan batubara memberikan pendapatan yang signifikan bagi pemerintah negara bagian dan memberikan kesempatan kerja yang menguntungkan di daerah pedesaan yang bergantung pada pertanian.
Kulow mengatakan untuk dewan investasi negara, pinjaman kepada Ambre adalah untuk menjaga agar tambang Decker tetap beroperasi dan mengembalikan sebagian pekerjaan yang hilang.
“Ini adalah investasi yang akan dilakukan negara bagian Montana di perusahaan ini,” katanya, seraya menambahkan bahwa negara bagian tidak akan memiliki kepemilikan langsung. “Imbalannya adalah peningkatan lapangan kerja, peningkatan gaji, lebih banyak pendapatan pajak yang masuk ke negara bagian Montana.”
Kulow menambahkan bahwa tidak ada pinjaman yang akan diberikan sampai kesepakatan Ambre dengan Cloud Peak selesai dan pejabat negara bagian dapat diyakinkan bahwa ada kontrak untuk menjaga agar tambang Decker tetap beroperasi.
Pinjaman juga akan bergantung pada Ambre yang memberikan jaminan yang cukup untuk memastikan bahwa negara dapat memulihkan investasinya jika perusahaan tidak dapat membayar kembali uang tersebut.
Liz Fuller, juru bicara Ambre, mengatakan program pinjaman memberikan insentif yang baik bagi perusahaan untuk bekerja sama dengan negara. Namun dia menambahkan bahwa pada tahap ini tidak pasti apa yang akan terjadi dengan kesepakatan perusahaan dengan Dewan Investasi.
“Belum ada usulan, hanya pembahasan secara umum saja,” ujarnya. Dia menambahkan bahwa pinjaman pemerintah sebesar $10 juta adalah “di sekitar” dari apa yang dibutuhkan perusahaan untuk membiayai peralatan yang ingin dibeli dan diperbaiki.
Permohonan yang tertunda sebelum Biro Pengelolaan Lahan federal akan memperluas sewa Ambre di tambang Decker untuk memasukkan tambahan 40 juta ton batu bara.
Kelompok konservasi, termasuk Northern Plains Resource Council dan WildEarth Guardians, mendesak BLM pada hari Jumat untuk menahan persetujuan perluasan hingga studi lingkungan terperinci dilakukan. Mereka juga mempertanyakan potensi pinjaman pemerintah.
“Ini terlalu cepat,” kata Jeremy Nichols dari WildEarth Guardians. “Mereka mendorong uang dari negara, mereka mendorong perpanjangan sewa dari BLM. Apakah membantu perusahaan batu bara Australia mengirimkan batu bara ke Asia benar-benar ke tempat yang diinginkan para pembayar pajak Montana?
