WASHINGTON (AP) – Pakaian modis Michelle Obama telah menjadi sesuatu yang istimewa selama lebih dari lima tahun menjabat sebagai ibu negara. Namun pakaiannya terus menjadi daya tarik publik yang tiada habisnya dan satu pertanyaan yang sudah lama membara: Siapa yang membayar untuk pakaian luar biasa itu?

Ini bukanlah masalah kecil. Pilihan fesyen tinggi-rendahnya memadukan busana sehari-hari dengan kreasi khusus dari desainer papan atas yang gaunnya bisa mencapai lima angka.

Dalam beberapa minggu terakhir, Ny. Obama menarik perhatian dengan gaun Naeem Khan berwarna hijau hutan pada pembukaan galeri kostum baru di Museum Seni Metropolitan New York. Dia berkilauan dalam gaun Marchesa berwarna perak di jamuan makan malam Asosiasi Koresponden Gedung Putih. Dan gaun kemeja bermotif bunga untuk acara minum teh Hari Ibu di Gedung Putih (yang didaur ulang dari acara sebelumnya) menjadi perhatian yang tepat bagi audiens ibu-ibu militer.

Dibutuhkan uang untuk mengumpulkannya, bulan demi bulan. Ketiga gaun ini sendiri dapat menghasilkan nilai eceran lebih dari $15.000, belum lagi aksesori seperti sepatu dan perhiasan.

Apakah pembayar pajak menanggung tagihannya? TIDAK. (Terlepas dari apa yang dikatakan para kritikus.)

Apakah itu Ny. Obama? Biasanya, tapi tidak selalu.

Apakah dia membayar harga penuh? Tidak mungkin.

Apakah dia pernah meminjam gaun dari desainer? TIDAK.

Pembiayaan lemari pakaian ibu negara adalah sesuatu yang tidak ingin dibahas oleh Gedung Putih pada era Obama. Ini adalah topik yang membingungkan presiden dan istri mereka selama berabad-abad. Ibu negara diharapkan berpakaian bagus, tetapi pekerjaan itu tidak disertai dengan tunjangan pakaian atau gaji.

Mary Todd Lincoln telah mengumpulkan puluhan ribu dolar dalam bentuk tagihan pakaian dan sedang mempertimbangkan untuk menjual kotoran dari halaman Gedung Putih untuk melunasinya, menurut National First Ladies’ Library. Ayah mertua Jacqueline Kennedy turun tangan untuk mendanai pakaian Oleg Cassini miliknya agar pakaian tidak menjadi tanggung jawab politik bagi Presiden John Kennedy. Nancy Reagan berduka karena meminjam gaun desainer dan tidak selalu mengembalikannya atau memberikannya sebagai hadiah.

Laura Bush mengatakan dalam memoarnya bahwa dia “terkejut dengan banyaknya pakaian desainer yang diharapkan saya beli” sebagai ibu negara.

Bagaimana Ny. Obama, seorang ikon fashion dengan selera yang jauh lebih mahal dari Ny. Bush, ini?

Sebagai permulaan, keluarga Obama melaporkan pendapatan yang disesuaikan sebesar $481,000 tahun lalu, dan aset senilai $1,8 juta hingga $7 juta.

Dan seperti kebanyakan orang, Ny. Obama (sebenarnya sebagian besar asisten pribadinya) dengan harga diskon.

Dan untuk banyak acara besar, ibu negara memiliki pilihan yang tidak tersedia bagi setiap fashionista.

Begini penjelasan Joanna Rosholm, sekretaris pers ibu negara:

“Nyonya. Obama membayar pakaiannya. Untuk acara resmi yang memiliki kepentingan publik atau sejarah, seperti kunjungan kenegaraan, pakaian Ibu Negara dapat dihadiahkan oleh desainer dan diterima atas nama pemerintah AS. Mereka kemudian disimpan oleh Arsip Nasional.”

Ini menyelamatkan Ny. Obama mempunyai banyak uang, meskipun Gedung Putih menolak menyebutkan seberapa sering ibu negara mengenakan pakaian sumbangan dan Arsip Nasional menolak menyebutkan berapa banyak barang-barang tersebut yang disimpan. Gedung Putih mengatakan bahwa ibu negara tidak meminjam pakaian apa pun dan kebanyakan membeli pakaiannya sendiri.

Pakaian yang disumbangkan oleh desainer antara lain Ny. Dua gaun pelantikan Obama dibuat oleh Jason Wu, seorang desainer yang kurang terkenal sebelum Ny. Obama mengubahnya menjadi bintang di cakrawala mode. Wu menolak membahas cara dia bekerja dengan ibu negara.

Nyonya. Obama dan Wu sama-sama berada di sana ketika gaun pelantikan pertama diserahkan kepada Smithsonian pada bulan Maret 2010. Dalam sambutannya, ibu negara mengatakan: “Gaun yang saya sumbangkan hari ini, dibuat oleh Jason Wu, adalah sebuah mahakarya.” Namun Smithsonian mencantumkan gaun itu sebagai “hadiah dari Jason Wu untuk menghormati Ibu Negara” Michelle Obama, sehingga memperjelas bahwa gaun itu berasal dari dia. Kantor ibu negara tidak memberikan komentar mengenai hal itu.

Dua contoh gaun lain yang dikenakan oleh ibu negara yang disumbangkan oleh desainer: gaun biru Carolina Herrera yang dikenakan oleh Ny. Obama mengenakannya pada jamuan makan malam kenegaraan bulan Februari untuk Presiden Prancis Francois Hollande dan gaun manik-manik emas Naeem Khan yang dikenakan Ny. Obama memakainya. Bola Gubernur tahun 2012, sekarang dipajang di Museum Sejarah Alam Amerika. Herrera dan Khan menolak berkomentar.

Kantor Ibu Negara tidak memberikan komentar mengenai apakah busana yang dikenakan Ny. yang dikenakan Obama pada enam jamuan makan malam kenegaraan lainnya di Gedung Putih, juga bukan sebuah hadiah. Juga tidak disebutkan berapa banyak gaun yang disumbangkan untuk berbagai acara besar lainnya di mana ibu negara diperkirakan akan tampil dalam pilihan busana, seperti upacara tahunan Kennedy Center Honors, makan malam gubernur, dan makan malam koresponden Gedung Putih.

Pemakaian gaun sumbangan mewakili perubahan dalam praktik pemerintahan Bush.

Anita McBride, kepala staf Laura Bush selama menjadi ibu negara, mengatakan Ny. Bush membayar semua pakaiannya, termasuk dua gaun pelantikannya: gaun bersulam kristal merah karya Michael Faircloth dari Texas dan kreasi V-neck berwarna perak dan biru oleh Oscar de la Renta.

McBride memuji Gedung Putih Obama karena menemukan cara menghemat biaya untuk “menjaga Nyonya Obama tetap mengenakan semua pakaian luar biasa itu dan menggunakannya tidak hanya sekali, tetapi berkali-kali.”

Harga gaun couture khusus bisa sangat mahal, terutama jika gaun tersebut dihiasi dengan sesuatu seperti manik-manik.

Warga New York Sarah Phillips, yang merancang gaun pelantikan Hillary Rodham Clinton pada tahun 1993, memperkirakan biaya penuh sarung renda manik-manik ungu itu dalam kisaran $50.000, dengan Pelantikan Presiden membayar $10.000 dan Phillips serta bengkel menanggung sebagian besar biayanya. Phillips tidak yakin apakah Clinton sendiri yang membayar sesuatu untuk gaun itu, namun situs web Smithsonian menggambarkan gaun itu sebagai “hadiah dari Hillary Rodham Clinton dan Komite Pelantikan Presiden.”

Para pengacara yang bertugas di Gedung Putih pada masa Obama dan Bush menggambarkan kehati-hatian dalam bekerja dengan kantor ibu negara untuk memastikan bahwa perjanjian dengan desainer tidak melanggar aturan etika yang dirancang untuk mencegah konflik kepentingan dan quid pro quos yang dipertanyakan.

Terlepas dari ketidaktahuan tentang seberapa sering Ny. Pakaian Obama disumbangkan, ada pertanyaan berapa yang dia bayar untuk pakaian yang dibelinya.

Dalam cerita Washington Post tahun 2011 tentang Ny. Asisten pribadi Obama, Meredith Koop, di kantor ibu negara mengatakan bahwa Koop, atas nama Ny. Obama bertindak “dalam mengatur pembelian, termasuk mempertimbangkan harga penawaran terbaik dan membeli dengan diskon jika ada diskon.”

Hal itu masih berlaku sampai sekarang, kata kantor ibu negara, tanpa menjelaskan lebih lanjut.

Beberapa desainer yang menyediakan pakaian untuk ibu negara menolak membicarakan penataannya. Namun mengingat prestise yang didapat dari mendandani Ny. Obama, para desainer secara luas dianggap bersemangat untuk memberi kesempatan pada ibu negara. Mantan pengacara Gedung Putih mengatakan diskon apa pun yang diberikan kepada ibu negara harus sesuai dengan apa yang ditawarkan desainer kepada klien papan atas lainnya agar tidak dianggap sebagai hadiah.

Paco Underhill, penulis “What Women Want: The Science of Female Shopping,” mengatakan bahwa komentar mengenai pakaian desainer bersifat “astronomis” – dan diskonnya juga bisa sangat besar.

“Beberapa diskon rutin yang diminta masyarakat adalah diskon 40 persen,” ujarnya. “Apakah mereka mendapatkannya, itu tergantung pada kebijaksanaan seseorang.”

Ibu negara telah mencoba segala macam taktik untuk mengurangi biaya pakaian mereka, termasuk mempertahankan beberapa gaun secara bergilir.

Nyonya. Obama mengenakan gaun yang sama pada acara minum teh Hari Ibu tahun ini yang ia kenakan saat makan siang bersama Katy Perry pada Oktober 2012. Dia sering mengganti pakaian, ikat pinggang, dan aksesori lainnya untuk memberikan tampilan segar pada pakaian di lemari pakaiannya.

Daur ulang mempunyai risiko tersendiri.

Nyonya. Bush, dalam memoarnya, menceritakan bagaimana dia tiba di sebuah studio TV dan melihat gambar di dinding yang menunjukkan dia mengenakan setelan yang sama untuk wawancara terakhirnya di sana.

“Saya segera bertukar atasan dengan sekretaris pers saya sehingga sepertinya saya memiliki lebih banyak variasi pakaian,” kenangnya.

___

On line:

Smithsonian: http://americanhistory.si.edu/first-ladies/michelle-obama

___

Penulis Associated Press Brett Zongker di Washington dan Beth Harpaz di New York serta peneliti berita Rhonda Shafner di New York berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Nancy Benac di Twitter di http://twitter.com/nbenac