CAPE CANAVERAL, Florida (AP) — Sebuah kapal kargo komersial meluncur menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Minggu, membawa makanan, sampel ilmiah, dan pakaian olahraga baru yang tahan bau untuk awak tetap.
Perusahaan Ilmu Orbital meluncurkan kapsul Cygnus dari pantai Virginia, pengiriman stasiun luar angkasa ketiga untuk NASA.
“Ini seperti Natal di bulan Juli,” kata Frank Culbertson, wakil presiden eksekutif di Orbital Sciences dan mantan astronot.
Siang hari dan awan membatasi jarak pandang, namun pengamat dari North Carolina hingga New Jersey masih memiliki kesempatan untuk melihat roket Antares yang sedang naik daun. Tampak seperti cahaya terang di langit sore hari.
Tujuannya, stasiun luar angkasa, berada 260 mil (418 kilometer) di atas Australia ketika Cygnus terbang. Kapsul tak berawak akan tiba di sana pada hari Rabu.
Cygnus terbaru ini menyimpan lebih dari 3.000 pon (1.360 kilogram) perbekalan, sebagian besar berupa makanan. Juga di dalamnya: satelit mini, sampel sains, peralatan, dan pakaian pelatihan eksperimental. NASA mengatakan pakaian jenis baru ini tahan terhadap bakteri dan penumpukan bau. Jadi para astronot tidak akan terlalu mencium bau selama dua jam sehari di orbit dan mereka hanya membutuhkan lebih sedikit pakaian ganti.
NASA membayar untuk layanan pengiriman. Badan antariksa tersebut telah mempekerjakan dua perusahaan – Orbital Sciences yang berbasis di Virginia dan SpaceX California – untuk menjaga stasiun ruang angkasa tetap memiliki persediaan yang baik setelah program pesawat ulang-alik berakhir. Mitra internasional juga melakukan pengiriman; Badan Antariksa Eropa, misalnya, akan meluncurkan kapal pasokan terakhirnya dari Guyana Prancis dalam 1½ minggu.
Pengiriman Cygnus khusus ini tertunda beberapa bulan karena berbagai masalah, termasuk inspeksi mesin tambahan dan, yang terbaru, cuaca buruk di lokasi peluncuran Pulau Wallops. Penundaan ini menambah beban bagi kepala eksplorasi manusia NASA, Bill Gerstenmaier. Dia mengatakan dia menghela nafas lega setelah lepas landas, mengingat semua peralatan penting di pesawat, belum lagi semua makanan.
Cygnus akan tetap berada di stasiun luar angkasa selama sekitar satu bulan. Itu akan diisi dengan puing-puing dan dilepaskan agar bisa masuk kembali dengan api. Berbeda dengan kapsul SpaceX Dragon, Cygnus tidak dibuat untuk kembali dengan selamat ke Bumi.
Sementara itu, hari Sabtu menandai hari ke-5.000 pemukiman manusia terus menerus di pos terdepan setinggi 260 mil tersebut. Enam orang saat ini berada di kapal tersebut, mewakili Amerika Serikat, Rusia dan Jerman.
“Manusia adalah penjelajah!” kata astronot Jerman Alexander Gerst melalui Twitter.
