BEIRUT (AP) – Militan Al Qaeda merebut sebuah kota di dekat perbatasan Turki Kamis setelah mengusir pemberontak yang didukung Barat dari daerah itu, menunjukkan meningkatnya kekuatan para jihadis ketika mereka berusaha memperluas pengaruh mereka di seluruh wilayah Suriah yang dikendalikan oleh oposisi.
Pertikaian – yang sekarang melanda sebagian besar Suriah utara – telah mengancam untuk lebih memecah belah pasukan oposisi yang digulingkan oleh pasukan Presiden Bashar Assad dan memperkuat tangannya saat dia bernegosiasi dengan kekuatan dunia atas keterpencilan senjata kimianya.
Pasukan oposisi yang berharap serangan militer pimpinan AS akan membantu keseimbangan dalam perang saudara tumbuh semakin putus asa setelah pemerintahan Obama membatalkan rencana tersebut demi solusi diplomatik.
Banyak pemberontak menyalahkan jihadis di barisan mereka atas keengganan Barat untuk campur tangan secara militer di Suriah atau memberi mereka senjata canggih yang mereka butuhkan. Ada juga kekhawatiran yang berkembang bahwa peran dominan yang dimainkan oleh para ekstremis adalah mendiskreditkan pemberontakan tersebut.
Namun para jihadis, termasuk anggota Negara Islam Irak dan Levant, sebuah cabang al-Qaeda, telah menjadi salah satu kekuatan paling efektif di medan perang, berjuang bersama Tentara Pembebasan Suriah yang didukung Barat untuk merebut fasilitas militer, instalasi penangkapan strategis. . dan lingkungan utama di kota-kota seperti Aleppo dan Homs.
Tapi kedua belah pihak mengarahkan senjata mereka satu sama lain. Perang wilayah dan pembunuhan pembalasan telah berkembang menjadi pertempuran sengit yang secara efektif menjadi perang dalam perang di Suriah utara dan timur, menyebabkan ratusan orang tewas di kedua sisi.
“Kaum moderat telah menyadari bahwa mereka kehilangan banyak wilayah karena Islamis dan pejuang jihad, sehingga mereka lebih putus asa,” kata Aaron Zelin, seorang peneliti di Washington Institute for Near East Policy.
Pertempuran untuk menguasai Azaz, sebuah kota yang hanya berjarak beberapa kilometer dari perbatasan Turki, merupakan beberapa pertikaian terburuk dalam beberapa bulan terakhir.
Anggota ISIL menggerebek kota itu pada Rabu malam, menewaskan beberapa pejuang dari kelompok payung pemberontak Tentara Pembebasan Suriah sebelum memaksa mereka mundur.
Video amatir memperlihatkan puluhan pria bersenjata dengan senapan mesin berat di truk pikap berkumpul di perbatasan dengan Turki dengan bala bantuan. Associated Press dapat memverifikasi rekaman tersebut berdasarkan wawancara dan pelaporan lain tentang peristiwa yang digambarkan.
Sebuah kelompok Islam yang relatif moderat dengan pengaruh di wilayah tersebut, Brigade al-Tauhid, melakukan mediasi pada hari Kamis untuk membuat militan yang terkait dengan al-Qaeda meninggalkan Azaz, tetapi pertempuran terus berlanjut.
Prospek militan al-Qaida yang begitu dekat dengan perbatasan menjadi perhatian pemerintah Turki, yang telah menutup perlintasan perbatasan Bab al-Salameh di dekatnya, menurut seorang pejabat kementerian luar negeri yang berbicara dengan syarat anonim karena dia tidak berwenang dengan media.
Pertempuran Azaz menyoroti kerusuhan di barisan pemberontak. Militan Al Qaeda dan afiliasi Al Qaeda Jabhat al-Nusra telah terbukti sangat mahir di lapangan, tetapi semakin berusaha merebut kendali dari pemberontak yang lebih moderat.
Charles Lister, seorang analis di SY Jane’s Terrorism and Insurgency Center di Inggris, mengatakan para pejuang yang terkait dengan al-Qaeda berjumlah antara 10.000 dan 12.000 dari perkiraan 100.000 anggota pemberontak, tetapi memiliki pengaruh yang jauh lebih besar daripada karena disiplin dan pengalaman tempur mereka yang lebih baik.
“Mereka (ISIL) merebut sebagian besar wilayah yang kini berada di bawah kendali oposisi dari rezim, dan karena alasan itu mereka tidak akan dikecualikan dari struktur revolusioner, bahkan jika mereka harus melawan pemberontak lainnya,” kata Mustafa Alani. , kata seorang analis. di Pusat Penelitian Teluk yang berbasis di Jenewa.
“Mereka merasa bahwa FSA telah melawan mereka karena tekanan AS untuk menangani ekstremis,” katanya.
Juru bicara FSA Loay al-Mikdad mengatakan pemberontak bertindak membela diri dan mempertanyakan tujuan ISIL menyerbu daerah yang termasuk yang pertama “dibebaskan” di Suriah.
“Mereka mengatakan mereka datang untuk membela rakyat Suriah. Sekarang mereka telah mengalihkan senjata mereka dari perang melawan rezim ke perang melawan rakyat Suriah,” katanya melalui telepon dari Turki.
Anggota milisi Kurdi juga telah memerangi anggota ISIL dan Front Nusra di daerah Kurdi timur laut Suriah yang kaya minyak. Lusinan mati.
Pertikaian itu melemahkan kedua belah pihak dan memperkuat Assad, yang pasukannya telah melakukan ofensif dan mendapatkan tempat melawan pemberontak di beberapa front.
Assad mengatakan kepada Fox News Channel bahwa keseimbangan kekuatan oposisi telah bergeser dalam konflik lebih dari dua tahun, dan dia mengklaim bahwa 80 persen hingga 90 persen adalah anggota al-Qaeda atau afiliasinya.
“Pada awalnya, para jihadis adalah minoritas. Akhir 2012 dan selama tahun ini mereka menjadi mayoritas dengan aliran puluhan ribu dari negara tambahan,” ujarnya.
Penduduk daerah yang dikuasai pemberontak juga berbalik melawan ekstremis karena taktik brutal mereka dan mencoba menerapkan hukum Islam. Ada banyak protes terhadap ISIL di wilayah yang dikuasai oposisi di utara.
Penduduk setempat mengatakan para jihadis memaksa orang untuk menutup toko mereka untuk salat dan melarang penjualan rokok.
Ahmad Barbour, seorang aktivis di kota Ariha di provinsi barat laut Idlib, mengatakan bahwa mereka menganggap mereka yang membawa bendera revolusi sebagai kafir. Kebanyakan dari mereka adalah orang asing yang dibanjiri uang tunai, katanya.
“Semua orang membenci mereka kecuali mereka yang diuntungkan secara finansial,” katanya melalui Skype.
Juga pada hari Kamis, sebuah bus menabrak bom pinggir jalan di desa Jbourin di provinsi tengah Homs, menewaskan 19 orang dan melukai empat lainnya, kata seorang pejabat lokal dari kantor gubernur, berbicara tanpa menyebut nama karena dia tidak berwenang untuk tidak melakukannya. untuk diajak bicara. media.
Desa ini didominasi Alawit – sebuah cabang dari Islam Syiah dan sekte minoritas di mana Assad menjadi anggota – tetapi juga memiliki Kristen dan Muslim Sunni.
Perang saudara, yang menewaskan lebih dari 100.000 orang, semakin bernuansa sektarian. Sebagian besar pemberontak yang berusaha menggulingkan Assad berasal dari sekte mayoritas Sunni.
Wakil Perdana Menteri Suriah, Qadri Jamil, mengatakan dalam sebuah wawancara dengan Guardian yang diterbitkan di situsnya Kamis malam bahwa tidak ada pihak di Suriah yang cukup kuat untuk memenangkan konflik. Jamil mengatakan pemerintah akan menyerukan gencatan senjata pada konferensi perdamaian yang direncanakan di Jenewa, meskipun tanggal untuk pembicaraan belum ditetapkan dan kelompok oposisi utama Suriah mengatakan tidak akan berpartisipasi jika tentara lebih unggul di lapangan.
___
Penulis Associated Press Albert Aji di Damaskus, Suriah, Barbara Surk di Beirut, Desmond Butler di Istanbul, Raphael Satter di London dan Lori Hinnant di Paris berkontribusi pada laporan ini.
