NEWTON, Iowa (AP) — Satu-satunya hal yang tampaknya diketahui kebanyakan orang tentang rookie Mikhail Aleshin adalah bahwa dia adalah pembalap Rusia pertama dalam sejarah IndyCar.
Aleshin mungkin akan lebih dikenal ke mana dia pergi daripada dari mana asalnya.
Berasal dari Moskow, Aleshin beradaptasi dengan balap roda terbuka Amerika Utara lebih cepat dari perkiraan banyak orang. Dia berturut-turut finis di posisi ketujuh untuk Schmidt Peterson Motorsports dan sekarang berada di urutan ke-15 dalam perburuan poin menjelang Grand Prix Houston akhir bulan ini.
Namun yang paling luar biasa dari penampilan awal Aleshin adalah dia baru tujuh bulan absen dari perjalanan pertamanya ke AS dan merupakan pendatang baru di setiap lagu sesuai jadwal.
“Bagus sekali saya bisa bertarung dengan banyak pembalap lain yang telah membalap di sini selama bertahun-tahun. Terkadang berada pada level yang sama dengan mereka. Terkadang bahkan lebih cepat. Apa pun yang membuat Anda sedikit lebih optimis,” kata Aleshin pada hari Jumat di sela-sela sesi pengujian di Iowa Speedway, yang akan menjadi tuan rumah balapan IndyCar bulan depan.
Aleshin tetap menjadi teka-teki bagi banyak pembalap IndyCar yang lebih berpengalaman, yang sering menyebutnya sebagai “Orang Rusia” di radio selama balapan.
Namun setelah gagal mendapatkan kesempatan berkendara penuh waktu di Formula 1, Aleshin bertekad untuk membangun karier yang sukses di IndyCar.
Pada tahun 2007, Aleshin menjadi orang Rusia pertama yang memenangkan balapan besar di level sub-F1 dengan kemenangan di seri Formula Renault 3.5 di usianya yang baru 20 tahun.
Dua tahun kemudian, dia menjadi orang Rusia pertama yang mendapatkan lisensi super Formula 1. Namun pada saat itulah Aleshin mulai mempertimbangkan untuk pindah ke IndyCar.
Sayangnya, tidak mudah untuk melompat ke Formula 1, meskipun Anda seorang pembalap yang baik. Sayangnya, Anda harus memiliki sesuatu yang lebih dari sekedar bakat,” kata Aleshin.
IndyCar, tambahnya, “adalah halaman baru, cerita baru dalam hidup saya.”
Aleshin pertama kali datang ke AS untuk melakukan tes di Sebring International Raceway pada bulan November dan memulai musim rookie-nya hanya empat bulan kemudian.
Aleshin finis dengan posisi ke-12 dan ke-6 yang mengesankan di St. Louis. Petersburg dan Long Beach, namun ia menyusulnya dengan kecelakaan pada balapan berturut-turut. Meskipun Aleshin berlari dengan baik di Indianapolis 500, dia mengatasi masalah mekanis.
Tapi Aleshin menanggapi balapan pembuka yang tidak mencolok di Belle Isle dengan finis di posisi ke-7 di final doubleheader itu. Akhir pekan lalu, ia lolos ke posisi ke-11 terbaik musim ini di Texas – oval bank tinggi pertama dalam karirnya – dan juga berada di posisi ketujuh.
Saya “tidak beruntung dalam beberapa balapan. Sedikit kurang pengalaman mungkin dalam beberapa hal di sini karena budayanya berbeda di sini,” kata Aleshin. “Hanya saja aturannya berbeda. Aku hanya harus membiasakan diri dengan hal itu.”
Meski Aleshin masih berada di jalur podium pertamanya, ia juga tahu bahwa pengalaman yang diperolehnya di tahun 2014 seharusnya bisa membawa hasil yang jauh lebih baik di tahun 2015.
Untuk saat ini, Aleshin puas belajar sambil jalan.
“Ini jelas merupakan salah satu seri terberat, jika bukan terberat, yang pernah saya ikuti,” kata Aleshin. “Setiap manajer di sini punya sejarah. Setiap manajer memiliki latar belakang. Setiap manajer memenangkan sesuatu. Saya dapat memberitahu Anda bahwa sangat sulit untuk berpacu melawan mereka, itu sudah pasti.”
