TECUN UMAN, Guatemala (AP) — Sambil menikmati bir di pagi hari di sebuah bar dekat Sungai Suchiate yang memisahkan Guatemala dari Meksiko, pria yang dikenal itu menjawab pertanyaan tentang bisnis penyelundupan manusia dengan sebuah pertanyaan: “Apakah menurutmu seekor anjing hutan akan mengatakan bahwa dia seekor anjing hutan?”

Berpakaian seperti seorang migran dengan celana pendek dan sandal tetapi berbicara seperti seorang wirausaha, ia kemudian menggambarkan pengiriman kargo manusia senilai puluhan ribu dolar dari daerah kumuh Honduras dan dataran tinggi Guatemala ke kota-kota di seluruh Amerika Serikat.

“Itu urusan bisnis,” katanya, dan setuju untuk berbicara dengan wartawan hanya jika identitasnya dijamin. “Terkadang bisnis sangat bagus.”

Dilihat dari peningkatan dramatis jumlah anak di bawah umur yang ditangkap di Amerika Serikat dalam beberapa bulan terakhir, bisnis perdagangan manusia dari Amerika Tengah nampaknya sedang booming. Sebagian besar migran yang masuk ke AS secara ilegal melakukannya dengan bantuan jaringan penyelundup yang dikenal sebagai “coyote”, yang diambil dari nama pemulung yang berkeliaran di perbatasan.

Ini adalah bisnis yang berisiko tinggi dan sering kali memberikan keuntungan besar yang menghasilkan sekitar $6,6 miliar per tahun bagi para penyelundup di sepanjang rute Amerika Latin menuju AS, menurut laporan PBB tahun 2010. Para migran membayar masing-masing antara $4.000 hingga $10.000 untuk perjalanan ilegal sejauh ribuan kilometer dalam jaringan penyelundupan yang kemudian membayar pejabat pemerintah, geng yang beroperasi di kereta api, dan kartel narkoba yang mengendalikan rute utara.

Keuntungan pastinya sulit untuk dihitung, meskipun beberapa ahli memperkirakan keuntungannya sebesar $3.500 hingga $4.000 per migran jika perjalanan berjalan sesuai rencana. Organisasi penyelundupan dapat memindahkan puluhan hingga ratusan migran sekaligus.

“Kita berbicara tentang pasar di mana kekacauan merajalela,” kata Rodolfo Casillas, pakar migrasi di Fakultas Ilmu Sosial Amerika Latin di Meksiko.

Meningkatnya jumlah anak di bawah umur tanpa pendamping dan perempuan dengan anak-anak yang bermigrasi dari Amerika Tengah telah memberikan perhatian baru pada organisasi penyelundupan yang telah berusia puluhan tahun.

Lebih dari 57.000 anak di bawah umur tanpa pendamping, sebagian besar berasal dari Guatemala, El Salvador dan Honduras, ditangkap di perbatasan AS dari bulan Oktober hingga Juni, menurut Patroli Perbatasan. Jumlah ini lebih dari dua kali lipat dibandingkan periode yang sama tahun lalu.

Para penyelundup mengambil keuntungan dari meningkatnya kekerasan di kota-kota yang dipenuhi geng di Amerika Tengah, dan kerinduan keluarga untuk bersatu kembali; orang tua sering kali pindah ke utara untuk mencari pekerjaan dan menabung uang untuk diberikan kepada anak-anak mereka, terkadang bertahun-tahun kemudian.

Banyak anak-anak dan remaja yang baru-baru ini melakukan perjalanan ke Amerika Serikat mengatakan mereka melakukan hal tersebut setelah mendengar bahwa mereka akan diizinkan untuk tinggal di sana. AS biasanya melepaskan anak-anak tanpa pendamping kepada orang tua, anggota keluarga, atau teman keluarga, sementara kasus mereka membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan melalui pengadilan imigrasi yang kewalahan. Kenyataan tersebut memunculkan rumor akan adanya undang-undang baru atau amnesti bagi anak.

Beberapa orang mengatakan bahwa coyote membantu menyebarkan rumor tersebut untuk menciptakan bisnis baru setelah penurunan besar jumlah orang Meksiko yang bermigrasi ke Amerika Serikat. Kekhawatiran terhadap migran di perbatasan barat daya AS telah menurun dari sekitar 1,1 juta per tahun pada satu dekade lalu menjadi 415.000 pada tahun lalu.

Para pembela hak-hak imigran di AS mengatakan mereka melihat lebih banyak anak-anak dari Amerika Tengah yang tidak hanya melarikan diri dari perekrutan geng dan kekerasan acak, namun juga menjadi sasaran.

“Kami menangani korban penyiksaan di Kongo dan beberapa dari anak-anak ini mempunyai cerita serupa,” kata Judy London, seorang pengacara di Public Counsel’s Immigrants’ Rights Project di Los Angeles. “Penculikan dalam perjalanan pulang sekolah, ditahan untuk meminta tebusan, kekerasan seksual. Kami belum melihat jumlah anak perempuan.”

Akibatnya, beberapa penyelundup mengatakan bahwa mereka bergerak dalam bisnis jasa.

“Yang paling penting adalah membantu orang-orang ini,” kata penyelundup lainnya di Ixtepec, sebuah kota di negara bagian Oaxaca, Meksiko, tempat banyak migran menaiki kereta menuju utara yang dikenal sebagai “La Bestia,” atau The Beast.

Penyelundup tersebut menggunakan nama Antonio Martinez, yang kemungkinan besar merupakan nama samaran, meskipun nama tersebut tercantum dalam catatan penangkapan, katanya. Dia mengenakan sepatu kets Nike, celana jins, dan kemeja Oxford biru bermotif, dua kancing teratas terbuka untuk memperlihatkan tato Yesus Kristus di dada kirinya. Setelah menghabiskan 12 tahun di penjara AS karena kepemilikan narkoba, katanya, dia masuk Kristen dan terjun ke bisnis anjing hutan.

“Anjing hutan itu penting,” katanya. “Jika kamu tidak punya kompas, kamu bisa tersesat.”

Martinez tampaknya adalah kontraktor independen. Dia mengatakan dia mengenakan biaya $2.500 untuk perjalanan dari perbatasan Guatemala ke perbatasan AS, di mana dia memberikan kartu identitas Meksiko palsu kepada para migran Amerika Tengah dan membuat mereka mempelajari ayat pertama lagu kebangsaan Meksiko sebelum menyerahkan mereka kepada penyelundup lain. Mudah-mudahan, jika mereka ditangkap di AS, mereka akan dikirim kembali ke Meksiko, di mana mereka dapat diadili lagi, kata Martinez.

Kebanyakan penyelundup mengenakan tarif lebih tinggi, karena menaikkan harga dalam beberapa tahun terakhir sebagai kompensasi atas menurunnya bisnis di Meksiko dan untuk mengimbangi “pajak” yang dibebankan oleh kartel untuk memindahkan orang melalui wilayah mereka.

Dari Honduras, Karen Ferrera dan putrinya yang berusia 8 bulan bepergian dengan seekor anjing hutan yang dikenalnya sejak kecil, teman saudara laki-lakinya yang ia bayar $4.000 untuk tiga kali mencoba naik ke pesawat. Mereka kebanyakan bepergian dengan bus dan di beberapa bagian berjalan kaki untuk menghindari deteksi. Anjing hutan Honduras membawanya sampai ke kota utara Monterrey, di mana dia menyerahkannya ke anjing hutan lain untuk membawanya melintasi Rio Grande dan ke perbatasan AS. Dia menyerahkan diri, tetapi dideportasi bersama anaknya.

Glendis Ramirez, yang dideportasi kembali ke Honduras dengan pesawat minggu lalu, juga berangkat bersama seekor anjing hutan dari kotanya dan keluarganya membayar $4.700 untuk membawa Ramirez dan putrinya yang berusia 3 tahun. Dia berjanji akan mengembalikan setengah uangnya jika dia tidak berhasil. Ketika dia mencoba mendapatkan uangnya kembali, dia menyuruhnya berhenti menuntut atau dia akan membunuhnya.

Penyelundup perbatasan Guatemala, yang berbicara kepada The Associated Press setelah perantara menegosiasikan waktu dan tempat, mengatakan orang-orang yang diselundupkannya membayar $10.000 per kepala untuk perjalanan dari Amerika Tengah, yang mencakup segala hal mulai dari pembayaran hotel – dan kereta api hingga suap resmi dan kartel. pajak. Namun terkadang, katanya, sebuah kartel akan meminta tambahan $5.000 untuk ancaman pembunuhan.

“Kamu harus berhati-hati dengan Zeta. Mereka memotong-motong Anda dan merekamnya dalam video,” katanya.

Selalu menggunakan sudut pandang orang ketiga, ia mengatakan seorang penyelundup berdandan agar bisa berbaur dengan 10 hingga 15 migran yang ia pindahkan pada waktu tertentu. Seperti kebanyakan penyelundup, ia pertama kali pergi ke AS sebagai migran, tempat ia bekerja sebagai juru masak dan belajar bahasa Inggris.

Casillas, pakar migrasi, mengatakan bisnis penyelundupan migrasi adalah struktur perusahaan yang kompleks. Pemandu di perbatasan biasanya bekerja untuk para honcho yang menjalankan operasi dari jauh dan hanya mengantongi sebagian kecil dari harga yang dibebankan kepada para migran. Salah satu anjing hutan utama yang memindahkan imigran dari El Salvador tinggal di Texas, katanya.

“Ini adalah rantai kriminal yang memiliki dua segmen. Segmen yang tidak terlihat… didedikasikan untuk administrasi, organisasi dan keuangan,” katanya. “Mereka bahkan tidak melihat para migran.”

Para pemandu seringkali tidak tahu untuk siapa mereka bekerja, tambahnya. Orang-orang besar jarang tertangkap. Meskipun para pejabat federal di sepanjang perbatasan AS tampaknya melakukan penyelidikan terhadap penyelundup manusia hampir setiap minggu, sasarannya sebagian besar adalah pengemudi dan operator rumah persembunyian.

Coyote mendapatkan bisnisnya melalui jejaring sosial, dari teman dan keluarga, atau referensi dari pelanggan sebelumnya. Mereka yang menuju ke Texas biasanya membebankan setengah uang di muka, mengumpulkan cicilan lagi melalui deposit bank atau transfer kawat di sepanjang perjalanan, dan pembayaran terakhir pada saat pengiriman. Imigran yang menuju California dapat membayar biaya penuh ketika mereka tiba.

Banyak penyelundup melakukan perjalanan dari negara bagian Chiapas dan Oaxaca di Meksiko selatan ke Mexico City dengan menaiki La Bestia, kereta barang yang bobrok. Dari sana mereka memilih salah satu dari tiga rute utama: ke Reynosa di Tamaulipas, Ciudad Juarez di Chihuahua, atau melintasi Gurun Sonoran ke pinggiran Mexicali.

Kebanyakan dari mereka sekarang memilih untuk pergi ke Tamaulipas, rute terpendek namun paling berbahaya karena adanya perang kartel narkoba di sana. Jumlah unit keluarga dan anak-anak tanpa pendamping yang ditangkap oleh Patroli Perbatasan di Lembah Rio Grande Texas meningkat 362 persen dalam sembilan bulan pertama tahun fiskal ini dibandingkan periode yang sama tahun lalu.

Perbatasan di Texas Selatan sulit untuk diawasi. Rio Grande berputar dan berlipat ganda saat menuju Teluk Meksiko. Tepiannya ditumbuhi alang-alang carrizo dan semak lainnya. Dibutuhkan sedikit waktu bagi rakit atau seseorang yang mengayuh ban dalam untuk mencapai sisi lain, namun saat ini hanya sedikit orang yang mencobanya tanpa pemandu.

Kartel Teluk dan Zetas menguasai bagian perbatasan Meksiko dan memungut pajak atas segala sesuatu yang melewatinya – manusia, obat-obatan, senjata, atau barang dagangan.

Rafael Cardenas Vela, keponakan mantan pemimpin Kartel Teluk Osiel Cardenas Guillen, memberikan kesaksian dengan sangat rinci tentang bagaimana pengaturan ini berhasil dalam persidangan anggota kartel lainnya pada tahun 2012.

Ketika Cardenas Vela menjalankan “plaza” Rio Bravo untuk kartel tersebut dari tahun 2009 hingga 2011, dia mengenakan biaya $250 hingga $300 untuk seorang imigran Meksiko, $500 hingga $700 untuk seorang Amerika Tengah dan sekitar $1.500 untuk seseorang dari Eropa atau Asia yang mengumpulkan, dia bersaksi. Dia juga memungut biaya tetap sebesar 10 persen dari para penyelundup agar mereka tetap bekerja.

“Masyarakat harus menganggap kartel sebagai kejahatan terorganisir,” kata Janice Ayala, agen khusus Imigrasi dan Bea Cukai AS yang bertugas di San Antonio. “Jika ada satu dolar yang dapat dihasilkan, mereka menginginkan potongan dari dolar tersebut.”

Berbeda dengan organisasi penyelundup narkoba yang mengontrol secara ketat muatan mereka, organisasi penyelundup manusia jauh lebih fleksibel dan bersedia bekerja dengan berbagai kelompok untuk membuat orang terus berpindah, kata Ayala. Mereka lebih seperti kontraktor independen yang mungkin berspesialisasi dalam satu segmen perjalanan, apakah itu membawa mereka melewati pedalaman Meksiko, melintasi perbatasan Texas-Meksiko, ke rumah simpanan, atau ke pedalaman AS.

Setiap orang yang membantu sepanjang perjalanan harus dibayar, dan biaya mereka merupakan bagian tetap dari biaya yang ditentukan oleh jaringan penyelundupan.

Pemuda Meksiko sering bertindak sebagai pengintai, atau memandu migran menyeberangi sungai menuju Amerika Serikat, karena jika mereka tertangkap, mereka akan dikirim kembali melintasi perbatasan dan bukannya dituntut.

Seorang pejabat Meksiko yang akrab dengan penyelundupan manusia di perbatasan, namun tidak berwenang untuk membicarakannya, telah mengatakan secara terbuka bahwa pemandu anak dapat memperoleh penghasilan sebesar $100 per imigran.

Seorang warga negara muda Amerika yang tinggal di Texas Selatan mengatakan kepada pihak berwenang setelah penangkapannya bahwa dia harus dibayar $150 per imigran yang dia jemput di dekat Rio Grande dan berkendara ke rumahnya di pegunungan. Dia dibayar $200 per orang untuk mengantar mereka ke Houston, menurut catatan pengadilan.

Kadang-kadang orang yang memberi makan dan mengawasi para imigran di rumah persembunyian juga berada di negara tersebut secara ilegal dan bekerja untuk mendapatkan bayaran dari penyelundupannya. Dalam kasus lain, penduduk lokal dibayar $20 per orang per hari untuk pekerjaan tersebut.

“Ini seperti sebuah rantai kecil, semua orang mendapat penghasilan,” kata pejabat Meksiko itu.

___

Penulis Associated Press E. Eduardo Castillo melaporkan kisah ini di Tecun Uman, Guatemala, dan Christopher Sherman melaporkan dari Reynosa, Meksiko. Penulis AP Alicia Caldwell di Washington, Elliot Spagat di San Diego dan Sonia Perez D. di San Pedro Sula, Honduras berkontribusi pada laporan ini.