CHARLOTTE, NC (AP) — Bola Phil Mickelson berada tepat di atas tepi fairway, sedikit di bawah kakinya, ketika dia memutuskan untuk melakukan pukulan keras di sekitar pepohonan menuju lapangan. Tembakannya melampaui batas dan membuatnya kehilangan keunggulan pada hari Sabtu di Kejuaraan Wells Fargo, dan Mickelson marah atas keputusannya.

Dia merasa seharusnya dia menabrak pengemudi, bukannya memukul 3 kayu.

Di grup di depannya, pemimpin baru Nick Watney melakukan pukulan semi-bolt dengan 6-iron pada par-3 ke-17, bola terbang ke tenda perhotelan. Dia membuat double bogey dan menutup wajahnya saat ronde selesai untuk menyembunyikan campuran kemarahan dan rasa malu.

Dan wakil pemimpinnya yang memasuki babak final di Quail Hollow.

Serangkaian kesalahan di jam-jam terakhir babak ketiga mengguncang Kejuaraan Wells Fargo, dan satu-satunya hiburan bagi Mickelson dan Watney adalah bahwa mereka berada di puncak papan peringkat dan memasuki babak final dengan perkiraan akan turun hujan.

“Setiap tembakan sangat penting. Anda tidak bisa membuang banyak pukulan seperti yang saya lakukan,” kata Mickelson, yang juga menyundul penonton dengan pendekatannya pada menit ke-16 dan melakukan intimidasi. “Saya senang masih berada di puncak.”

Mickelson mencatatkan 1 ronde 73, sementara Watney menyia-nyiakan satu ronde yang solid dengan betisnya yang menghasilkan 71. Mereka mencatatkan 8-under 208, unggul satu pukulan atas George McNeill, yang juga melepaskan dua pukulan pada empat hole terakhir untuk menghasilkan 72.

“Saya tidak ingat kapan terakhir kali saya melakukan itu di sebuah turnamen, jadi itu sedikit membingungkan,” kata Watney tentang betisnya. “Gambar besar? Saya terikat untuk memimpin, dan saya akan mengambilnya pada Kamis pagi.”

Meski begitu, apa yang tadinya berupa duel kini lebih terlihat seperti baku tembak, dengan selusin pemain berada dalam jarak tiga pukulan dari keunggulan.

Salah satunya adalah Rory McIlroy, yang merayakan ulang tahunnya yang ke 24 dengan gagal melakukan tujuh tembakan dalam jarak 5 kaki atau lebih dekat. Dia mendapat skor 73 dan tidak kehilangan keunggulan apa pun.

“Saya pikir mereka mungkin memberi saya sedikit hadiah ulang tahun di sana,” kata McIlroy. “Aku baru tiga langkah lagi menuju hari esok, dan itu adalah hal terbaik yang bisa kuminta.”

John Senden menyelesaikan putaran 67 sekitar tiga jam sebelum para pemimpin selesai. Ryan Moore berada tepat di belakangnya dengan 68. Mereka termasuk di antara enam pemain yang berada di urutan keempat, tertinggal dua pukulan. Kelompok tersebut termasuk Lee Westwood, yang membuat dua birdie dan dua bogey pada ronde 72 yang membosankan.

Waktu mulai untuk hari Minggu telah dimajukan karena perkiraan akan turun hujan, dengan babak final dimulai pada pukul 6.45 pagi. Berdasarkan perkiraan tersebut, Mickelson menganggap hari Sabtu sebagai babak final seandainya hari Minggu – dan mungkin bahkan Senin – gagal dan turnamen dikurangi menjadi 54 hole. Dia membuat par 7 kaki pada menit ke-18 untuk menyamakan Watney.

“Itu adalah permainan buruk yang terjadi,” kata Mickelson.

McIlroy tidak perlu diingatkan bahwa ini adalah hari ulang tahunnya. Fans menyenandungkan atau meneriakkan namanya di hampir setiap hole. Jika yang dia inginkan hanyalah melakukan putt, Boy Wonder tidak mendapatkan keinginannya. Kadang-kadang itu menjadi lelucon yang kejam.

Dia melepaskan tembakannya hanya dalam jarak 3 kaki pada hole ketiga dan gagal melakukan birdie, dan itu hanyalah permulaan. Dia gagal melakukan putt lagi dalam jarak 3 kaki yang memberinya double bogey di hole kesembilan. Jika ditambah lagi, McIlroy gagal melakukan tujuh tembakan dari jarak 5 kaki, serta tembakan 7 kaki pada jarak delapan kaki.

Setelah semua ini, dia masih ikut campur.

“Saya tidak bisa mengeluarkan apa pun hari ini,” kata McIlroy. “Saya pikir ketika Anda melewatkan beberapa putt di green ini, Anda seperti kehilangan kepercayaan diri pada pukulan Anda dan kemudian sulit untuk berkomitmen penuh pada apa yang ingin Anda lakukan. Jika saya ingin melakukan putt besok, saya harus melakukannya dengan lebih baik.”

Mickelson melebar setelah birdie putt dari jarak 10 kaki pada hole ke-14 untuk mencapai 11-under untuk memimpin langsung. Dan semuanya berubah begitu cepat. Dia melakukan pukulan tee-nya pada lubang ke-15 par-5 di sebelah kanan fairway, tepat di atas jalur kereta. Kayu 3 ini lurus bukannya pudar dan keluar batas.

“Saya beruntung di tee karena tidak keluar batas, saya sangat melewatkannya,” kata Mickelson. “Tetapi tembakan kedua seharusnya tidak menjadi masalah. Saya mungkin menggambar klub yang salah. Saya memukulnya dengan pengemudi untuk kedua kalinya agar terpotong. Seharusnya aku melakukannya untuk pertama kalinya.”

Di grup di depannya, Watney harus menunggu sekitar 20 menit di tee pada par-3 ke-17. Ketika tiba gilirannya untuk memukul, Watney memukulkan semi-botol ke arah tenda perhotelan yang jaraknya hampir 80 yard di lubang 207 yard. Tembakannya berikutnya hampir mencapai lapangan, dan dia melakukan pukulan tiga untuk mendapatkan double bogey.

Ditanya apakah dia lebih malu atau marah, Watney berkata: “Sedikit dari keduanya.

“Ini adalah hole yang sulit, dan saya yakin para pemain melakukan pukulan yang menurut mereka bagus dan hanya melakukan hook sedikit lalu masuk ke dalam air dan menghasilkan double,” katanya. “Kebetulan saya bermain sangat bagus dan itu muncul di TV, jadi dari situlah rasa malu itu muncul. Tapi hal lainnya adalah kamu suka membuat jarak sejauh mungkin antara kamu dan orang lain, jadi sedikit marah dan pastinya sedikit malu.”

Dia menarik topinya menutupi wajahnya di green ke-18 dan berteriak, tidak mau mengungkapkan apa yang dia katakan.

“Jika saya ingin mendapat kesempatan bermain bagus besok, saya harus melewatinya dan bersiap untuk bermain, kalau tidak saya akan tertabrak,” kata Watney. “Aku menantikan hari esok.”

McNeill tidak kebal. Dia memotong pukulan tee-nya pada hole ke-15 ke tengah-tengah pohon besar, membuatnya tidak punya pilihan selain melakukan pukulan menyamping pada par 5 yang tidak bisa dia capai dalam dua pukulan. Dia mencapai green ini dalam empat pukulan dan gagal melakukan par putt dari jarak sekitar 10 kaki untuk menjatuhkan par.

Setidaknya McNeill finis di grup terakhir. Dan dia tidak begitu yakin bagaimana dia sampai di sana.

“Phil sepertinya lebih maju dari semua orang, dan kemudian saya tidak tahu apa yang dia lakukan pada usia 16 tahun, tapi sepertinya dia mengalami kekacauan pada usia 15 atau 16 tahun,” kata McNeill. “Kemudian Nick, dengan tembakannya pada angka 17, benar-benar lebih mengguncang saya daripada mengguncangnya. … Sejujurnya, saya bahkan tidak menyadarinya sampai saya berdiri di 18 lapangan hijau, dan kemudian saya melihat dan saya berpikir, ‘Oh, wow, saya terikat untuk memimpin.’

Tidak lama. Dia melakukan bogey dan tertinggal satu pukulan, masih dalam kombinasi, bersama dengan banyak pukulan lainnya.