LONDON (AP) – Lionel Messi mencetak gol kemenangan dari titik penalti saat runner-up Piala Dunia Argentina bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Kroasia 2-1 dalam pertandingan persahabatan pada Rabu.
Gol internasional ke-45 Messi terjadi pada menit ke-57 setelah striker Sergio Aguero dinilai dijatuhkan oleh kiper Kroasia Lovre Kalinic saat ia mencoba mengecohnya. Messi, yang mencatatkan penampilan ke-96 untuk negaranya, menendang bola ke sudut kanan bawah saat Kalinic menukik ke arah yang salah.
Kroasia tampil baik hingga saat itu, meskipun pelatih Niko Kovac memilih tim yang kurang berpengalaman dibandingkan Argentina, beberapa di antaranya tampil dalam kekalahan 1-0 dari Jerman di final Piala Dunia.
Bermain di kandang West Ham di London Timur, Kroasia unggul terlebih dahulu pada menit ke-11 ketika kiper Argentina Sergio Romero mengarahkan bola ke jalur penyerang Anas Sharbini, yang mencetak gol. Argentina perlahan menemukan momentum mereka dengan Aguero dan Angel Di Maria berada di dekat tim mereka.
Argentina baru mampu menyamakan kedudukan pada babak kedua. Bek Christian Ansaldi menyamakan kedudukan pada menit ke-49 setelah tembakannya dari tepi kotak penalti diblok oleh Aguero melewati Kalinic.
Carlos Tevez yang pernah bermain untuk West Ham mendapat sambutan meriah saat menggantikan Aguero pada menit ke-62. Ia hampir membuat Argentina unggul 3-1 tak lama kemudian ketika Messi memberikan umpan sempurna melewati pertahanan Kroasia, namun tendangan kaki kanan Tevez masih melebar dari tiang kiri.
Tevez bermain untuk Argentina untuk pertama kalinya sejak Copa America 2011, dan pemanggilannya kembali menyusul beberapa penampilan bagus musim ini untuk Juventus.
Pelatih baru Argentina, Gerardo Martino, yang mengambil alih jabatan pelatih setelah Piala Dunia, melontarkan pujian kepada Tevez dan memilih sang striker untuk penampilan tim yang lebih baik pada babak kedua.
“Kami membaik di babak kedua,” katanya. Keterlibatan Tevez ada hubungannya dengan hal itu.
Pertandingan Kroasia berikutnya adalah kualifikasi Kejuaraan Eropa melawan Italia di Roma pada hari Minggu. Sejumlah pemain yang kemungkinan menjadi starter melawan Italia tetap berada di ibu kota Kroasia, Zagreb, untuk mempersiapkan pertandingan.
Kovac, pelatih Kroasia, mengatakan timnya yang belum berpengalaman tampil bagus dan para pemainnya bisa diandalkan di masa depan.
“Kami bisa mengangkat kepala kami tinggi-tinggi,” kata Kovac.
Argentina bertemu Portugal dalam pertandingan persahabatan di kandang Manchester United, Old Trafford, Selasa depan.
