BOSTON (AP) – Kabut menyelimuti haluan kapalnya, angin bertiup kencang dan penjelajah bawah laut Barry Clifford memperkirakan dia harus berangkat dalam waktu satu jam agar cuaca dapat kembali ke pelabuhan.
Dia memutuskan, sudah waktunya untuk melakukan penyelaman terakhir musim ini di bangkai kapal bajak laut yang sarat harta karun, Whydah, di lepas pantai Cape Cod.
Penyelaman pada tanggal 1 September di lokasi yang belum pernah dijelajahi Clifford sebelumnya menghasilkan bukti bahwa sejumlah besar kekayaan yang belum ditemukan—sebanyak 400.000 koin—dapat ditemukan di sana.
Alih-alih berkemas untuk tahun ini, Clifford merencanakan perjalanan lain ke Whydah, satu-satunya kapal karam bajak laut yang terverifikasi di perairan Amerika.
“Saya tidak sabar menunggu,” katanya.
Whydah dibangun pada tahun 1716 sebagai kapal budak dan ditangkap pada bulan Februari 1717 oleh kapten bajak laut “Black Sam” Bellamy. Hanya dua bulan kemudian, kapal itu tenggelam dalam badai dahsyat seperempat mil dari Wellfleet, Massachusetts, menewaskan Bellamy dan semua kecuali dua dari 145 awak kapal lainnya dan merampas rampasan 50 kapal yang digerebek Bellamy.
Clifford menemukan situs Whydah pada tahun 1984 dan sejak itu telah mendokumentasikan 200.000 artefak, termasuk emas, senjata, dan bahkan tulang seorang anak laki-laki yang ikut dalam kapal tersebut. Dia baru-baru ini menerima indikasi bahwa mungkin ada lebih banyak koin daripada sekitar 12.000 koin yang telah dia dokumentasikan.
Tepat sebelum kematiannya pada bulan April, mendiang sejarawan Proyek Whydah Ken Kinkor menemukan dokumen era kolonial yang menunjukkan bahwa beberapa minggu sebelum tenggelamnya Whydah, Bellamy telah menggerebek dua kapal dalam perjalanan ke Jamaika. “Dikatakan bahwa di dalam kapal-kapal itu ada 400.000 buah 8/8,” bunyinya.
Angka 8/8 mewakili satu ons, berat koin terbesar yang dibuat pada saat itu, kata Clifford.
“Sekarang kami tahu ada tambahan 400.000 koin di luar sana,” katanya.
Penurunan terakhir mungkin memberikan petunjuk besar mengenai di mana letaknya. Penyelam Rocco Paccione mengatakan dia memiliki ekspektasi yang rendah ketika Clifford menggali lubang sekitar 35 kaki di bawah permukaan dan menurunkannya. Namun detektor logamnya langsung menyala dengan hasil positif atau panas.
“Sumur ini cukup panas sepanjang waktu,” katanya.
Artefak terpenting yang dibawa oleh Paccione adalah beton berbentuk aneh, sejenis massa batuan yang terbentuk ketika reaksi kimia dengan air laut mengikat logam.
Hasil rontgen minggu ini menunjukkan massa berbentuk koin, termasuk beberapa yang tampak ditumpuk seolah-olah disimpan di dalam tas, seperti itulah kesaksian bajak laut Whydah yang masih hidup bahwa para kru menyembunyikan kekayaan mereka.
Clifford tidak menjual harta karun Whydah dan mengatakan dia tidak akan pernah menjual koin tersebut satu per satu karena dia melihatnya sebagai artefak sejarah, bukan komoditas. Tapi dia memberikan koin sebagai suvenir. Dua diantaranya dijual di rumah lelang Daniel Frank Sedwick LLC di Florida, dengan harga tertinggi sekitar $11,400. Harga per koin Whydah akan turun saat puluhan ribu memasuki pasar, namun harga eceran $1,000 masing-masing adalah perkiraan yang masuk akal, kata Augi Garcia, manajer di lelang.
Ed Rodley, yang mempelajari artefak Whydah selama studi pascasarjana di bidang arkeologi di Universitas Massachusetts, Boston, mengatakan situs Whydah terus menghasilkan harta karun beberapa dekade setelah penemuannya, sebagian karena sangat sulit untuk dikerjakan.
Lokasinya berada di tepi zona selancar, dimana ombak mulai pecah menuju pantai. Clifford membutuhkan tujuh jangkar untuk menjaga perahu tetap di tempatnya dan dasar laut yang keruh tetap aktif di bawahnya. Rodley mengatakan setiap lubang yang digali oleh para arkeolog akan runtuh dalam beberapa jam.
Apa yang dicapai Clifford secara bertahap, tiga abad setelah Whydah runtuh, sungguh mengesankan, kata Rodley.
“Sungguh gila hal-hal yang muncul dari situs itu dan terus muncul dari situs itu, tahun demi tahun,” katanya.
