SAN JUAN, Puerto Riko (AP) – Roberto Reyes meraih pelampung berwarna oranye terang dan menahan napas saat pancaran sinar matahari yang kabur menembus air laut hijau di bawahnya, memudar sebelum mencapai kedalaman yang ingin ia jelajahi di lepas pantai barat laut Puerto Riko. .

Penyelam bebas berusia 50 tahun itu menarik napas dalam-dalam untuk terakhir kalinya sambil menyelam dengan tangan terentang, mendorong dirinya ke bawah hingga sirip hitamnya yang panjang menjadi titik-titik hitam kecil dan kemudian menghilang ke dalam jurang.

“Anda sadar bahwa ini sangat berbahaya,” katanya kemudian sambil tersenyum singkat. “Itu menjadi kecanduan.”

Kematian seorang pria New York baru-baru ini saat menyelam bebas di Bahamas menggarisbawahi bahayanya olahraga ini, dengan sekitar 70 kematian akibat menyelam bebas tercatat di seluruh dunia pada tahun lalu, naik dari lebih dari 50 kematian pada tahun sebelumnya, menurut Divers Alert Network yang berbasis di North Carolina, yang percaya banyak kematian lainnya yang tidak dilaporkan.

Pada saat yang sama, penyelaman bebas semakin populer karena semakin banyak orang yang mencoba menguji batas daya tahan manusia meskipun ada risikonya.

Penggemar olahraga ini mengatakan bahwa menyelam ke kedalaman yang sangat dalam tanpa tangki oksigen, menggunakan beban atau hanya mengandalkan gravitasi saja merupakan hal yang memacu adrenalin, dan melihat berapa lama mereka dapat bertahan di bawah air sebelum bagian tersulitnya: kembali. Penyelam bebas yang kompetitif telah mencetak rekor, termasuk menyelam hingga 182 meter (597 kaki) dalam sekali tarikan napas atau tetap diam di bawah air selama hampir 12 menit.

“Ini adalah cara terbaik untuk benar-benar menantang diri Anda sendiri,” kata Mark Healey, peselancar ombak besar profesional dari Hawaii dan penyelam bebas terkenal, dalam sebuah wawancara telepon. “Rasanya menyenangkan, perasaan mengatasi dan mendorong diri sendiri serta mengetahui bahwa Anda mampu melakukan hal-hal yang belum pernah mampu Anda lakukan sebelumnya.”

Menyelam bebas adalah segmen industri menyelam dengan pertumbuhan tercepat, menurut Grant Graves, mantan presiden American Freediving Association, yang mengawasi olahraga tersebut. Bentuknya bisa bermacam-macam, beberapa peserta mengenakan beban untuk membantu mereka bernavigasi di bawah air.

Dia mengatakan orang-orang tertarik pada hal ini karena tidak banyak peralatan yang dibutuhkan dan kelas-kelas sudah lebih banyak tersedia di wilayah seperti Karibia.

“Ini masker, sirip, dan pakaian selam, dan Anda bisa mencobanya,” kata Graves. “Ini melakukan pekerjaan luar biasa dalam menghubungkan orang dengan tubuh mereka, dan kemampuan tubuh mereka di dalam air. … Anda dapat melakukan hal-hal yang tidak pernah terpikirkan mungkin dilakukan pada hari pertama atau kedua pelatihan.”

Healey, yang menyelam hingga kedalaman 156 kaki (48 meter), mengatakan salah satu muridnya memukulinya dengan tetap berada di bawah air dalam satu tarikan napas bahkan saat dia masih mempelajari dasar-dasar olahraga tersebut.

“Ada seorang gadis di sebelah saya yang benar-benar merokok saya saat sesi biliar,” katanya.

Namun bahayanya sudah jelas. Fisikawan Neal Pollock, direktur penelitian Diver’s Alert Network, mengatakan jumlah kematian yang tercatat mungkin hanya seperempat dari seluruh kematian akibat penyelaman bebas yang benar-benar terjadi.

“Mungkin ada banyak kematian akibat menyelam bebas yang tercatat sebagai tenggelam,” kata Pollock, yang melakukan olahraga ini sebagai rekreasi.

Korban penyelaman bebas terkenal termasuk peselancar California Jay Moriarity, yang menjadi dasar film “Chasing Mavericks,” dan pemegang rekor Prancis Audrey Mestre, yang meninggal di Republik Dominika pada tahun 2002 ketika mencoba menyelamatkan diri dari lomba lari 171 meter. (561 meter) yang akan datang. kaki) menyelam ketika balon yang akan dia gunakan untuk mendorongnya ke permukaan tampaknya gagal.

Penyelam bebas Puerto Rico, Reyes, yang berlatih bersama Mestre, mengatakan dia selalu mengambil tindakan pencegahan, termasuk menyelam bersama pasangannya dan secara perlahan menguji batas kemampuannya.

Dalam kompetisi selam bebas formal, hanya satu kematian yang tercatat dalam 20 tahun terakhir, menurut Association Internationale pour le Developpement de l’Apnee, atau AIDA, yang berbasis di Swiss, federasi global untuk penyelaman dengan menahan napas.

Penyelam bebas yang berbasis di New York, Nicholas Mevoli, adalah korbannya. Dia muncul ke permukaan dengan masalah pernapasan dan kehilangan kesadaran selama kompetisi pada 17 November di situs menyelam bebas populer bernama Dean’s Blue Hole di Bahamas. Pihak berwenang belum merilis laporan otopsi, namun mengatakan kematiannya disebabkan oleh tenggelam. Pejabat AIDA mengatakan mereka yakin penyelam berusia 32 tahun itu menderita cedera yang berhubungan dengan kedalaman paru-parunya.

Asosiasi tersebut mengatakan sedang meninjau kecelakaan tersebut untuk menentukan seberapa serius cedera yang bisa dicegah. Pemegang rekor selam bebas Alexei Molchanov, yang ibunya juga saat ini memegang tujuh rekor selam bebas, mengatakan asosiasi juga harus melakukan tes kesehatan terhadap atlet sebelum dan sesudah menyelam.

“(Mevoli) mendorong dirinya sendiri dan dia mengalami cedera akibat penyelaman sebelumnya,” kata Molchanov dalam wawancara telepon dari Rusia. “Sekarang kita tahu bahwa ada orang yang terlalu memaksakan diri sehingga tidak memperhatikan cedera paru-parunya.”

Detak jantung para penyelam melambat dan paru-paru mereka tertekan saat berada di bawah air, sehingga cairan berpindah untuk mengisi kekosongan tersebut, kata Pollock. Itu sebabnya penyelam bebas terkadang meludahkan darah.

Selain itu, beberapa penyelam meremehkan waktu yang dibutuhkan untuk mencapai permukaan setelah mencapai kedalaman tertentu.

“Jika Anda melakukan lompatan yang lebih besar, Anda mungkin tidak menyadari bahwa Anda berada dalam masalah besar sampai semuanya sudah terlambat,” kata Pollock.

Tubuh manusia dapat mentolerir penyelaman dalam melalui pelatihan dan latihan, namun ambang batas keselamatan berbeda untuk setiap orang, katanya.

“Ada ilmu dalam menyelam bebas, tapi itu adalah seni,” katanya. “Tidak semua orang bisa melakukan hal yang sama.”

Reyes mengatakan pertama-tama dia melatih murid-muridnya di kolam renang dan meminta mereka mengacungkan jempolnya di bawah air ketika dia mengetuk mereka untuk memastikan mereka baik-baik saja. Ketika seseorang gagal melakukannya, dia menanggalkan pakaiannya karena takut pemadaman listrik.

“Kelihatannya sangat sederhana, namun lebih dari itu,” kata Reyes. “Sekali Anda melakukannya, itu membuat ketagihan. Rasanya enak sekali hingga tubuhmu memintamu kembali ke laut.”