SAN JOSE, California (AP) – Selebriti, pelaku bisnis, dan bahkan Departemen Luar Negeri AS telah membeli like Facebook, pengikut Twitter, atau pemirsa YouTube palsu dari “click farm” di luar negeri, tempat para pekerja mengetuk, mengetuk, mengetuk tombol jempol ke atas , tonton video atau retweet komentar untuk meningkatkan jumlah media sosial.

Sejak Facebook diluncurkan hampir 10 tahun yang lalu, pengguna telah berupaya memperluas jaringan sosial mereka demi keuntungan finansial, untuk mendapatkan teman, hak untuk menyombongkan diri, dan pandangan profesional. Dan perusahaan media sosial menyebutkan tingkat keterlibatan untuk menunjukkan nilai mereka.

Namun penyelidikan Associated Press menemukan pasar global untuk klik palsu semakin meningkat, dan perusahaan teknologi kesulitan untuk mengawasinya. Catatan online, studi industri, dan wawancara menunjukkan bahwa perusahaan memanfaatkan peluang untuk menghasilkan jutaan dolar dengan menyesatkan media sosial.

Hanya dengan setengah sen per klik, situs menjajakan segalanya mulai dari koneksi LinkedIn untuk membuat anggota tampak lebih bisa diterapkan hingga pemutaran Soundcloud untuk mempengaruhi minat label rekaman.

“Kapan pun ada nilai uang untuk klik, akan ada orang yang mengambil sisi gelap,” kata Mitul Gandhi, CEO seoClarity, sebuah perusahaan pemasaran media sosial di Des Plaines, Illinois, yang memberantas keterlibatan online palsu.

Peneliti keamanan dan blogger Italia Andrea Stroppa dan Carla De Micheli memperkirakan pada tahun 2013 bahwa penjualan pengikut Twitter palsu berpotensi menghasilkan $40 juta hingga $360 juta hingga saat ini, dan aktivitas palsu di Facebook menghasilkan $200 juta per tahun.

Akibatnya, banyak perusahaan yang nilai-nilainya didasarkan pada kredibilitas memiliki seluruh tim yang gigih mengejar pembeli dan perantara klik palsu. Namun setiap kali mereka menyerang satu sama lain, skema yang lebih kreatif pun bermunculan.

Ketika insinyur perangkat lunak menulis program komputer, misalnya, untuk menghasilkan klik palsu yang menguntungkan, raksasa teknologi melawan dengan perangkat lunak yang menyaring klik yang “dihasilkan oleh bot” dan mulai menghapus akun pengguna secara rutin.

YouTube menghapus miliaran penayangan video industri musik pada bulan Desember lalu setelah auditor menemukan bahwa beberapa video tampaknya memiliki jumlah penayangan yang berlebihan. Perusahaan induknya, Google, juga terus-menerus berjuang melawan orang-orang yang menghasilkan klik palsu pada iklan mereka.

Dan Facebook, yang laporan triwulanan terbarunya menemukan bahwa 14,1 juta dari 1,18 miliar pengguna aktifnya adalah akun palsu, melakukan pembersihan rutin. Hal ini sangat penting bagi perusahaan yang dibangun berdasarkan prinsip bahwa pengguna adalah orang-orang nyata.

Jim Prosser dari Twitter mengatakan tidak ada keuntungannya. “Pada akhirnya, akun mereka ditangguhkan, mereka kehabisan uang dan kehilangan pengikut,” katanya.

Juru bicara LinkedIn Doug Madey mengatakan membeli koneksi “mengencerkan pengalaman anggota”, melanggar perjanjian pengguna dan juga dapat menyebabkan penghentian akun.

Google dan YouTube “mengambil tindakan terhadap pihak-pihak jahat yang mencoba mempermainkan sistem kami,” kata juru bicara Google, Andrea Faville.

Dhaka, Bangladesh, sebuah kota berpenduduk 7 juta jiwa di Asia Selatan, merupakan pusat peternakan klik internasional.

CEO perusahaan promosi media sosial Unique IT World yang berbasis di Dhaka mengatakan dia membayar pekerja untuk mengklik halaman media sosial klien secara manual, sehingga mempersulit Facebook, Google, dan pihak lain untuk menangkap mereka. “Akun-akun itu tidak palsu, itu nyata,” kata Shaiful Islam.

Pemeriksaan baru-baru ini di Facebook menunjukkan bahwa Dhaka adalah kota paling populer bagi banyak orang, termasuk bintang sepak bola Leo Messi, yang memiliki populasi 51 juta jiwa; Halaman keamanan Facebook sendiri, yang memiliki 7,7 juta suka; dan halaman Facebook Google, yang memiliki 15,2 juta suka.

Pada tahun 2013, Departemen Luar Negeri, yang memiliki lebih dari 400.000 suka dan baru-baru ini menjadi yang paling populer di Kairo, mengatakan bahwa mereka akan berhenti membeli penggemar Facebook setelah inspektur jenderalnya mengkritik lembaga tersebut karena menghabiskan $630.000 untuk meningkatkan jumlah tersebut.

Dalam satu contoh, basis penggemarnya meningkat dari sekitar 10.000 menjadi lebih dari 2,5 juta.

Terkadang ada penjelasan yang masuk akal untuk peningkatan klik.

Misalnya, kota Burger King yang paling populer adalah Karachi, Pakistan selama beberapa minggu tahun ini, setelah jaringan tersebut membuka beberapa restoran di sana.

Meskipun Komisi Perdagangan Federal dan beberapa jaksa agung negara bagian telah menindak dukungan atau ulasan palsu, mereka belum mempertimbangkan tekanan tersebut. Sementara itu, ratusan bisnis online menjual klik dan akun media sosial dari seluruh dunia.

BuyPlusFollowers menjual 250 saham Google+ seharga $12,95. InstagramEngine menjual 1000 pengikut seharga $12. AuthenticHits menjual 1.000 pemutaran SoundCloud seharga $9.

Ini adalah bisnis yang menguntungkan, kata presiden dan CEO WeSellLikes.com.

“Bisnis membeli suka di Facebook karena mereka takut ketika orang membuka halaman Facebook mereka dan mereka hanya melihat 12 atau 15 suka, mereka akan kehilangan pelanggan potensial,” katanya. Pejabat perusahaan tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan bahwa dia baru-baru ini memindahkan perusahaannya ke luar negeri untuk menghindari litigasi atau penghentian dan penghentian pemberitahuan.

Di Indonesia, negara yang terobsesi dengan media sosial dan memiliki jumlah halaman Facebook dan pengguna Twitter terbesar, click farm semakin menjamur.

Ali Hanafiah, 40, menawarkan 1.000 pengikut Twitter seharga $10 dan 1 juta seharga $600. Dia memiliki servernya sendiri, dan membayar $1 per bulan per alamat Protokol Internet, yang dia gunakan untuk menghasilkan ribuan akun media sosial.

Akun-akun itu, katanya, “memungkinkan kami menciptakan banyak pengikut palsu.”

Saat wawancara di sebuah kafe di pusat kota Jakarta, Hanafiah – yang mengenakan topi Nike, celana jins biru, dan kaus putih – mengatakan jaringan sosial yang besar dapat meningkatkan profil publik suatu bisnis.

“Saat ini kita hidup di dunia yang sangat kompetitif yang memaksa orang bersaing dengan banyak trik,” ujarnya.

Tony Harris, yang melakukan pemasaran media sosial untuk perusahaan film besar Hollywood, berkata bahwa dia akan senang jika bisa memberi kliennya pengikut Twitter dan penggemar Facebook dalam jumlah besar, namun membelinya dari orang asing tidak terlalu efektif atau tidak etis.

“Ilusi tentang banyaknya pengikut sering kali hanya itu,” katanya.

Pasar klik palsu telah melahirkan bisnis lain: auditor.

Robert Waller, pendiri Status People di London, membantu klien memblokir barang palsu. “Kami melihat banyak orang yang membeli akun palsu, menyadari bahwa itu adalah ide bodoh dan mereka mencari cara untuk menghilangkannya,” katanya.

David Burch, di TubeMogul, sebuah perusahaan pemasaran video di Emeryville, California, mengatakan bahwa membeli klik untuk mempromosikan klien adalah kesalahan serius. “Ini bisnis yang buruk,” katanya, “dan jika pengiklan mengetahui Anda melakukannya, mereka tidak akan pernah berbisnis lagi dengan Anda.”

___

Penulis Associated Press Julhas Alam di Dhaka, Bangladesh dan Ali Kotarumalos dan Niniek Karmini di Jakarta, Indonesia berkontribusi pada laporan ini.

Ikuti Martha Mendoza https://twitter.com/mendozamartha