WASHINGTON (AP) – Ini memiliki bakat untuk menjadi film fiksi ilmiah: Zap otak seseorang dengan aliran listrik ringan untuk mencoba mencegah hilangnya ingatan yang merayap akibat penyakit Alzheimer.

Dan itu tidak mudah. Lubang dibor ke tengkorak pasien sehingga kabel kecil dapat ditanamkan di tempat yang tepat.

Pergeseran dramatis dimulai dalam perjuangan yang membuat frustrasi untuk menemukan sesuatu untuk memperlambat kerusakan epidemi ini: Eksperimen AS pertama dengan “alat pacu jantung” untuk penyakit Alzheimer sedang berlangsung. Para ilmuwan mencari di luar obat untuk implan dalam mencari perawatan baru yang sangat dibutuhkan.

Penelitian ini masih dalam tahap awal. Hanya beberapa lusin orang dengan tahap awal Alzheimer akan ditanamkan di beberapa rumah sakit. Tidak ada yang tahu apakah itu bisa berhasil, dan jika demikian, berapa lama efeknya bisa bertahan.

Kathy Sanford termasuk yang pertama mendaftar. Alzheimer tahap awal wanita Ohio itu secara bertahap memburuk. Dia masih hidup mandiri dan memasang pengingat untuk dirinya sendiri, tetapi tidak lagi bisa bekerja. Obat biasa tidak membantu.

Kemudian para dokter di Ohio State University menjelaskan harapannya—bahwa stimulasi listrik konstan pada sirkuit otak yang terlibat dalam ingatan dan pemikiran dapat membuat jaringan saraf tersebut aktif lebih lama, yang pada dasarnya membalikkan beberapa kerusakan demensia.

Sanford memutuskan itu layak dicoba.

“Alasan saya melakukannya adalah karena terkadang sangat sulit untuk tidak mengingatnya,” kata Sanford, 57, dari rumahnya di Lancaster, Ohio.

Ayahnya mentega.

“Apa pilihan kita? Berpartisipasi dalam sebuah program atau duduk di sini dan melihatnya perlahan memburuk?” tanya Joe Jester, 78. Dia mendorong putrinya untuk mengikuti pengujian dengan harapan melihat peningkatan.

Beberapa bulan setelah operasi lima jam, rambut yang dicukur untuk operasi otaknya telah tumbuh kembali dan Sanford mengatakan dia merasa baik-baik saja, dengan sesekali kesemutan yang dia kaitkan dengan elektroda. Generator bertenaga baterai di dekat tulang selangkanya menggerakkan mereka, mengirimkan kejutan kecil ke lehernya dan ke otaknya.

Terlalu dini untuk mengetahui bagaimana dia akan bertahan; ilmuwan akan mengawasinya selama dua tahun.

“Ini adalah evaluasi berkelanjutan saat ini yang kami optimis,” adalah bagaimana ahli bedah saraf Ohio State Dr. Ali Rezai mengatakannya dengan hati-hati.

Lebih dari 5 juta orang Amerika menderita Alzheimer atau demensia serupa, dan jumlahnya diperkirakan akan meningkat pesat seiring bertambahnya usia baby boomer. Obat-obatan saat ini hanya membantu sementara beberapa gejala. Upaya untuk menyerang penyebab yang diduga Alzheimer, senjata pengacau otak, sejauh ini tidak berhasil.

“Kami bosan dengan hal-hal lain yang tidak berfungsi,” kata Dr. kata ahli saraf Ohio State, Douglas Scharre.

Pendekatan baru ini disebut stimulasi otak dalam, atau DBS. Sementara itu juga tidak akan menyerang penyebab Alzheimer, “kita mungkin bisa membuat otak bekerja lebih baik,” katanya.

Menanamkan elektroda di otak bukanlah hal baru.

Antara 85.000 dan 100.000 orang di seluruh dunia memiliki DBS untuk memblokir tremor penyakit Parkinson dan gangguan gerakan lainnya. Getaran yang terus menerus menenangkan sel-sel saraf yang terlalu aktif, dengan sedikit efek samping. Para ilmuwan juga menguji apakah merangsang bagian lain dari otak dapat membantu menghilangkan depresi atau mengekang nafsu makan pada orang gemuk.

Dalam salah satu percobaan itulah para peneliti Kanada menemukan kemungkinan Alzheimer pada tahun 2003. Mereka menyalakan batang listrik di otak seorang pria gemuk dan membuka banjir kenangan lama. Melanjutkan DBS juga meningkatkan kemampuannya untuk belajar. Dia tidak menderita demensia, tetapi para peneliti bertanya-tanya apakah mereka dapat merangsang jaringan ingatan pada seseorang yang mengidapnya.

Tapi tunggu dulu.

Penyakit Alzheimer tidak hanya mencuri ingatan. Hal ini pada akhirnya merampas kemampuan penderita untuk melakukan tugas yang paling sederhana. Bagaimana merangsang otak yang begitu rusak bisa bermanfaat?

Otak yang sehat adalah otak yang terhubung. Satu sirkuit memberi sinyal ke sirkuit lain untuk menghidupkan dan mengambil memori yang diperlukan, misalnya, mengendarai mobil atau memasak makanan.

Setidaknya pada awal penyakit, penyakit Alzheimer hanya membunuh bagian tertentu. Tapi plak karakteristik penyakit bertindak sebagai penghalang jalan, mematikan saklar “on” sehingga sirkuit sehat lebih jauh dinonaktifkan, jelas Dr. Andres Lozano, seorang ahli bedah saraf di Rumah Sakit Toronto Western yang penelitiannya memicu minat.

Jadi rencananya adalah untuk menempatkan elektroda di hub di mana jalur otak untuk memori, perilaku, konsentrasi dan fungsi kognitif lainnya bertemu, untuk melihat apakah sentakan itu mengaktifkan kembali sirkuit yang dibungkam itu, tambah Rezai dari Ohio State.

“Ini seperti melewati Grand Central Station dan mencoba memengaruhi semua kereta yang masuk dan keluar,” katanya.

Tim Lozano menemukan petunjuk pertama bahwa hal ini dimungkinkan dengan menanamkan enam pasien Alzheimer di Kanada. Setelah setidaknya 12 bulan stimulasi terus menerus, pemindaian otak menunjukkan tanda lebih banyak aktivitas di area yang ditargetkan oleh Alzheimer. Tiba-tiba, neuron di sana mulai menggunakan lebih banyak glukosa, bahan bakar sel-sel otak.

“Itu tampak seperti pemadaman listrik sebelumnya. Kami dapat menyalakan kembali lampu di area tersebut,” kata Lozano.

Sementara sebagian besar pasien Alzheimer menunjukkan penurunan fungsi yang jelas setiap tahun, seorang pria Kanada yang memiliki implan selama empat tahun tidak memburuk, kata Lozano, meskipun dia memperingatkan bahwa tidak ada cara untuk mengetahui apakah ini bukan karena DBS.

Buktinya adalah awal dan akan membutuhkan studi bertahun-tahun untuk membuktikannya, tetapi “ini adalah pendekatan baru yang menarik,” kata Dr. Laurie Ryan dari National Institutes of Health’s Aging Division, yang mendanai penelitian lanjutan, mengatakan.

Dalam penelitian yang sedang berlangsung:

-Para peneliti Toronto bekerja sama dengan empat pusat medis AS – Universitas Johns Hopkins, Universitas Pennsylvania, Universitas Florida dan Sistem Kesehatan Banner Arizona – untuk mencoba DBS di bagian otak yang disebut forniks, salah satu pusat memori itu, di 40 pasien. Separuhnya akan dipasang elektrodanya dua minggu setelah operasi dan sisanya dalam setahun, upaya untuk menemukan efek plasebo dari operasi.

-Di Negara Bagian Ohio, Rezai sedang menanamkan elektroda di lokasi lain, lobus frontal, yang menurut penelitian DBS-nya sendiri dapat memanfaatkan jalur kognitif dan perilaku. Studi itu akan mendaftarkan 10 peserta, termasuk Sanford.

Pembedahan pada bulan Oktober adalah langkah pertama Sanford. Kemudian tiba waktunya untuk menyempurnakan cara elektroda menyala. Dia mengambil tes pemecahan masalah sementara ahli saraf Scharre menyesuaikan voltase dan frekuensi serta memantau tanggapannya.

Sanford senang melihat nilai ujiannya naik sedikit selama penyesuaian itu. Dia bilang dia tahu tidak ada jaminan, tetapi “jika kita bisa mengalahkan beberapa hal ini, atau setidaknya memulainya, saya setuju untuk seluruh kesepakatan.”