Mengapa Banyak Orang Tidak Merayakan Rendahnya Pengangguran AS

WASHINGTON (AP) – Tingkat pengangguran tampaknya tidak lagi mencerminkan suasana hati Amerika.

Laporan ketenagakerjaan yang kuat pada hari Jumat menunjukkan tingkat pengangguran – ukuran kesehatan perekonomian yang paling diperhatikan – naik hingga 5,8 persen. Setahun yang lalu, angkanya adalah 7,2 persen. Lima tahun lalu angkanya 10 persen.

Penurunan berkelanjutan seperti ini biasanya menunjukkan kepuasan masyarakat.

Tidak banyak lagi. Setelah pemilu sela pada hari Selasa, jajak pendapat menunjukkan betapa kecilnya dampak penurunan pengangguran. Sebagian besar pemilih mengatakan mereka memberikan suara mereka karena takut terhadap perekonomian, sehingga menghilangkan mayoritas Senat dari Partai Demokrat dan secara implisit menolak Presiden Barack Obama.

Banyak orang Amerika merasa bahwa mereka tidak mendapatkan manfaat yang lebih besar dari penurunan angka pengangguran dibandingkan dengan kenaikan yang berkelanjutan di pasar saham atau dari pertumbuhan ekonomi Amerika yang solid.

Beberapa tanda ketidakpuasan mereka dapat ditemukan dalam laporan ketenagakerjaan yang bersinar pada bulan Oktober: Upah hampir tidak meningkat dan persentase orang dewasa yang memiliki pekerjaan atau sedang mencari pekerjaan masih sangat rendah.

“Di permukaan, keadaannya tidak baik,” kata Michael Mandel, kepala strategi ekonomi di Progressive Policy Institute. “Baik Partai Demokrat dan Republik akan membuat kesalahan jika mereka melihat angka pengangguran dan tidak memahami mengapa para pemilih marah.”

Apakah ada bukti kuat bahwa perekonomian lebih baik? Tentu saja.

Nilai rumah telah pulih dari posisi terendah akibat resesi, menurut kelompok real estate. Data pemerintah menunjukkan bahwa semakin sedikit pekerja yang diberhentikan. Konsumen mempercepat penjualan mobil tahun ini. Dan pasar saham terus mencapai rekor tertinggi.

Namun laporan ketenagakerjaan berisi petunjuk mengapa banyak pemilih mengabaikan tren positif ini.

Pertimbangkan upah. Gaji pekerja biasanya melebihi inflasi ketika tingkat pengangguran turun di bawah 6 persen. Hal ini karena ketika semakin sedikit orang yang harus mencari pekerjaan, maka pemberi kerja harus menaikkan upah untuk menarik orang-orang yang paling diinginkan di antara mereka.

Bahkan dengan tingkat pengangguran sebesar 5,8 persen dan lebih dari lima tahun sejak Resesi Hebat resmi berakhir, fenomena ini masih belum terjadi. Gaji sebagian besar pekerja hampir tidak mampu mengimbangi inflasi yang rendah secara historis.

“Orang-orang tidak melihat pada agregat statistik,” kata Bill Galston, peneliti senior di Brookings Institution. “Mereka peduli dengan standar hidup mereka, dan kebanyakan orang Amerika berpikir standar hidup mereka telah menurun.”

Lihat juga persentase orang dewasa yang bekerja atau sedang mencari pekerjaan. Ini adalah ukuran yang disebut partisipasi angkatan kerja. Pemerintah menghitung orang yang tidak memiliki pekerjaan sebagai pengangguran hanya jika mereka sedang mencari pekerjaan. Jika lebih banyak orang berhenti menonton, partisipasi angkatan kerja akan menurun.

Pada angka 62,8 persen, tingkat partisipasi AS belum mengalami perubahan selama 12 bulan terakhir. Angka tersebut merupakan penurunan tajam sebesar 3,6 poin persentase dibandingkan tahun 2007. Hal ini berarti semakin rendahnya persentase penduduk Amerika yang terlibat dalam pasar tenaga kerja dan memperoleh manfaat dari peningkatan ekonomi.

Beberapa penurunan partisipasi berasal dari pensiunnya generasi tua generasi baby boom. Tapi tidak semua.

Mandel berpendapat bahwa sebagian besar penurunan ini disebabkan oleh banyaknya orang yang ingin bekerja tetapi tidak lagi aktif mencari. Selama terdapat sejumlah besar pekerja potensial, hal ini akan memberikan tekanan pada upah.

Sejak tahun 2007, tingkat partisipasi telah turun secara tidak proporsional di tiga negara bagian kritis di mana petahana dari Partai Demokrat kalah pada hari Selasa, sehingga merugikan kendali partai mereka di Senat: Arkansas (-5,9 poin persentase), Colorado (-5,3 poin) dan North Carolina (-4,7 poin), masing-masing sekarang akan diwakili oleh seorang Republikan di Senat.

Para pemilih merasakan dampak statistik ini secara langsung, kata Mandel. “Anggota keluarga dan teman-teman mereka tidak mempunyai banyak pilihan pekerjaan, apalagi pekerjaan dengan gaji yang baik.”

Julie English, seorang manajer kantor berusia 54 tahun dari pinggiran kota Denver, memilih semua kandidat Partai Republik di Colorado, termasuk pemenang penantang Senat Cory Gardner. Dia mengatakan negara ini berada di jalur yang salah secara ekonomi.

“Apa yang dikatakan para kandidat dari Partai Republik lebih merupakan arah yang saya inginkan dari negara ini,” katanya.

Tahun ini, pemberi kerja menambah lebih dari 2 juta pekerjaan, termasuk 214.000 pada bulan Oktober. Namun kenaikan upah yang berarti masih jarang terjadi.

Upah rata-rata sebesar $20,70 per jam bagi sebagian besar pekerja pada bulan lalu, naik sebesar 2,2 persen selama 12 bulan terakhir.

Gambaran tersebut bahkan terlihat lebih suram bagi para pekerja di pabrik mobil, pabrik baja, dan pabrik serupa. Jika kita kembali ke bulan Oktober 2009 dan menyesuaikan dengan inflasi, para pekerja ini kini mendapat rata-rata $1 lebih sedikit per jamnya, menurut Departemen Tenaga Kerja.

Orang-orang di sektor jasa profesional – mulai dari manajer hingga pekerja sementara – kini memperoleh penghasilan rata-rata 80 sen lebih sedikit per jam pada periode yang sama. Rata-rata pekerja konstruksi mendapat penghasilan 59 sen lebih sedikit per jam. Karyawan ritel mendapat penghasilan satu sen lebih sedikit.

Kemungkinan terbaiknya, hal ini pada dasarnya menghambat pendapatan – sebuah tren yang mempengaruhi perekonomian karena semakin sedikit orang yang membeli rumah dan lebih khawatir tentang membayar biaya kuliah dan menabung untuk masa pensiun.

Jajak pendapat pasca pemilu yang dilakukan oleh The Associated Press terhadap ribuan pemilih mendukung kekhawatiran ini. Sekitar dua pertiga dari mereka yang disurvei menggambarkan perekonomian sebagai “semakin buruk” atau “tetap sama”. Dan 78 persen mengatakan mereka khawatir terhadap arah perekonomian.

Tidak semua sentimen negatif tersebut dapat dijelaskan hanya dengan data upah dan partisipasi angkatan kerja saja. Pendapat mengenai ekonomi juga terkait dengan afiliasi politik. Jajak pendapat yang dilakukan oleh organisasi Gallup menunjukkan bahwa sebagian besar anggota Partai Demokrat bersikap positif terhadap perekonomian, dan kepercayaan diri mereka meningkat selama setahun terakhir seiring dengan menurunnya tingkat pengangguran. Sebaliknya, sentimen masih negatif di kalangan pemilih Partai Republik dan independen.

Namun hingga upah meningkat secara signifikan, hal-hal negatif yang berasal dari keyakinan politik akan terus berlanjut.

Banyak ekonom meragukan bahwa upah akan naik hanya karena turunnya tingkat pengangguran. Sebaliknya, hal ini mungkin memerlukan peningkatan jumlah orang yang bekerja atau mencari pekerjaan. Ketika pemberi kerja dipaksa bersaing untuk mendapatkan pekerjaan, mereka terpaksa menaikkan gaji, kata Patrick O’Keefe, direktur penelitian ekonomi di CohnReznick.

Beberapa data terkait produktivitas ekonomi dan biaya karyawan menunjukkan bahwa upah mungkin meningkat. Tapi tidak ada yang mengharapkan akselerasi tiba-tiba.

“Upah akan tetap lesu untuk beberapa waktu karena kurangnya daya tawar,” kata O’Keefe.