FORT LAUDERDALE, Florida (AP) – Bagi Arnold Abbott, memberi makan para tunawisma di taman umum Florida Selatan adalah tindakan amal. Di kota Fort Lauderdale, pria berusia 90 tahun dengan celemek koki putih yang menyajikan makanan lezat sedang melakukan kejahatan.
Selama lebih dari dua dekade, pria yang banyak disapa “Chef Arnold” ini dengan bangga menyalakan ovennya untuk menyajikan empat hidangan kepada masyarakat tertindas yang menjelajahi pantai dan taman yang dikelilingi pohon palem di destinasi wisata yang cerah ini.
Saat ini, pertikaian mengenai peraturan baru yang membatasi pemberian makanan di tempat umum bagi para tunawisma telah membuat Abbott dan pihak-pihak lain memiliki niat belas kasih terhadap beberapa pejabat, penduduk, dan dunia usaha yang mengatakan bahwa populasi tunawisma yang terus bertambah telah membuat taman-taman lokal kewalahan dan ruang publik layak mendapatkan pengawasan yang lebih besar.
Abbott dan dua menteri dari Florida Selatan ditangkap akhir pekan lalu saat menyajikan makanan. Mereka didakwa melanggar peraturan yang membatasi pemberian makan di depan umum kepada para tunawisma. Masing-masing menghadapi hukuman hingga 60 hari penjara dan denda $500.
“Salah satu petugas polisi berkata, ‘Letakkan pelat itu sekarang juga,’ seolah-olah saya sedang membawa senjata,” kenang Abbott.
Penangkapan tersebut tidak menghalangi Abbott dan pendeta Dwayne Black dan Mark Sims.
Faktanya, pada Rabu malam, Abbott dan Black kembali untuk makan di sepanjang pantai Fort Lauderdale ketika polisi merekam mereka menyajikan makanan pembuka yang baru dimasak: hidangan ayam dan sayuran dengan saus brokoli dan hidangan potong dadu ham dan pasta. Abbott mengatakan dia di atasnya diberi topping a “saus seledri bawang putih yang enak.”
Hampir 100 orang yang sebagian besar tunawisma dan sukarelawan bersorak menyambut kedatangannya di taman.
“Tuhan memberkatimu, Arnold!” teriak beberapa orang di antara kerumunan.
“Terima kasih Tuhan untuk Chef Arnold. Saya belum makan sepanjang hari. Dia memberi makan banyak orang dari hatinya,” kata Eddie Hidalgo, 56 tahun, yang menggambarkan dirinya hidup di jalanan sejak kehilangan pekerjaannya dua tahun lalu.
Pada satu titik, seorang staf Associated Press mengatakan dia menyaksikan Abbott dipanggil oleh petugas di samping mobil polisi di mana seorang petugas menulis sesuatu dan menyerahkan salinannya kepada Abbott ketika dia berdiri di sana.
Juru bicara kepolisian DeAnna Greenlaw terlambat mengatakan kepada Associated Press melalui email bahwa Abbott telah dikenakan tuntutan atas tuduhan melanggar peraturan. Dia mengatakan tidak ada orang lain yang disebutkan dan polisi tidak bisa memberikan komentar lebih lanjut.
“Saya bersyukur mereka mengizinkan kami memberi makan orang-orang sebelum mereka memberi kami kutipan,” kata Abbott setelahnya. Dia mengatakan memberi makan para tunawisma adalah misi hidupnya.
Fort Lauderdale adalah kota terbaru di AS yang menerapkan pembatasan pemberian makan kepada tunawisma di tempat umum. Para pendukung tunawisma mengatakan kota-kota sedang berjuang untuk mengendalikan peningkatan populasi tunawisma, namun peraturan yang dikeluarkan tidak berhasil.
Dalam dua tahun terakhir, lebih dari 30 kota telah mencoba memberlakukan undang-undang serupa dengan Fort Lauderdale, menurut Koalisi Nasional untuk Tunawisma. Upaya ini dilakukan ketika semakin banyak veteran yang menjadi tunawisma dan setelah dua musim dingin yang keras, para tunawisma terpaksa pindah ke selatan, khususnya ke Florida.
Walikota Jack Seiler mengatakan menurutnya Abbott dan kedua pendeta tersebut memiliki niat baik, namun kota tersebut tidak dapat melakukan diskriminasi dalam menegakkan peraturan tersebut. Dia mengatakan peraturan tersebut baru-baru ini diadopsi untuk memastikan bahwa tempat-tempat umum terbuka untuk semua orang dan menekankan bahwa kota tersebut bekerja sama dengan badan amal setempat untuk membantu akar penyebab tuna wisma.
“Taman-taman tersebut dikuasai dan tidak dapat diakses oleh penduduk dan bisnis lokal,” kata Seiler.
Black, seorang pendeta setempat, mencatat bahwa tata cara tersebut disahkan setelah pertemuan panjang setelah tengah malam, ketika banyak orang sudah pulang. Namun dia mengatakan dia bersedia menentang tindakan tersebut, bahkan dengan risiko ditangkap.
Peraturan Fort Lauderdale mulai berlaku pada hari Jumat, dan kota tersebut telah mengeluarkan sejumlah undang-undang lain yang menangani tuna wisma dalam beberapa bulan terakhir. Peraturan tersebut melarang orang meninggalkan barang-barangnya tanpa pengawasan, melarang mengemis di median, dan memperkuat undang-undang tentang buang air besar dan kecil, menurut Michael Stoops, direktur pengorganisasian komunitas untuk Koalisi Nasional untuk Tunawisma.
“Saya pikir kota-kota sudah bosan dengan situasi tunawisma, dan dunia usaha serta penduduk mengeluhkan populasi tunawisma,” kata Stoops, mengacu pada konflik antara kebutuhan bisnis dan kebutuhan para tunawisma.
Polisi Fort Lauderdale mengatakan orang-orang tersebut tidak ditangkap akhir pekan lalu dan diberi pemberitahuan untuk hadir di pengadilan mengenai pertemuan tersebut, dan menambahkan bahwa kasus tersebut pada akhirnya akan diputuskan oleh hakim. Juru bicara kepolisian Greenlaw mengatakan para terdakwa “sangat menyadari perubahan peraturan tersebut dan tanggal berlakunya.”
Kota-kota lain melakukan penyisiran tunawisma secara rutin, sementara beberapa kota lainnya telah meluncurkan kampanye anti-pengebutan, menurut koalisi. Dan banyak undang-undang yang masih menargetkan pemberian makanan kepada masyarakat.
Di Houston, kelompok memerlukan izin tertulis untuk memberi makan tunawisma di depan umum atau akan dikenakan denda sebesar $2.000. Organisasi-organisasi di Columbia, Carolina Selatan, harus membayar $150 lebih dari dua minggu sebelumnya untuk mendapatkan izin memberi makan para tunawisma di taman kota.
Di Orlando, peraturan mengharuskan kelompok mendapatkan izin memberi makan 25 orang atau lebih di taman pusat kota. Grup dibatasi dua izin per tahun untuk setiap taman. Sejak itu, banyak aktivis ditangkap karena melanggar hukum. Penangkapan tersebut menarik perhatian nasional, dan beberapa di antaranya berfokus pada perbedaan antara tujuan liburan di wilayah Orlando dan kemiskinan di beberapa wilayah sekitarnya.
