CHICAGO (AP) — Tidak seperti beberapa pusat kekuatan kaya sumber daya yang biasanya bersaing untuk kejuaraan sepak bola sekolah menengah Illinois, Phillips Academy Wildcats harus membawa helm dan bantalan mereka hampir satu mil ke taman kota South Side Chicago untuk berlatih. Mereka tidak mempunyai bidangnya sendiri.
Seorang mantan anggota geng yang berubah menjadi bintang tidur dengan aman di rumah asisten pelatih karena dia dan enam rekan tim lainnya memenuhi definisi teknis sistem sekolah tentang tunawisma karena mereka tidak tinggal bersama salah satu orang tuanya.
Sekolah menengah pertama yang semuanya berkulit hitam di kota ini telah membuat sejarah dengan menjadi tim pertama dari sistem sekolah negeri kontroversial yang maju ke final negara bagian dalam 32 tahun.
Mereka jelas tidak diunggulkan menjelang pertandingan Jumat malam melawan Rochester Rockets – sebuah tim dari komunitas pertanian kecil di pusat Illinois yang mengincar gelar kelima berturut-turut. Namun kemenangan yang mengecewakan akan menjadikan Wildcats sebagai sekolah negeri Chicago pertama yang mengangkat trofi sepak bola tempat pertama.
Bahkan jika mereka kalah, Wildcats telah melewati rintangan yang sulit – sebagai sebuah tim dan sebagai individu yang tumbuh di lingkungan yang bisa sangat sulit bagi generasi mudanya.
“Sepak bola tidak sesulit kehidupan kita sehari-hari,” kata Jamal Brown, remaja putus sekolah berusia 19 tahun dan anggota geng yang kuliah dengan beasiswa sepak bola. “Kau harus mematahkan kaki kami agar kami berhenti datang.”
Strategi yang dibangun berdasarkan tekad dan etos membangun keluarga adalah inti kesuksesan tim. Terletak di lingkungan bersejarah Bronzeville, sekolah ini memiliki siswa dari berbagai lingkungan South Side, beberapa di antaranya dilanda kekerasan geng yang terkenal secara nasional dan pembunuhan yang tidak masuk akal. Salah satu senior tim bahkan tertembak di pergelangan kaki saat masih menjadi mahasiswa baru dalam penembakan drive-by.
Akademi yang memiliki 600 siswa itu dianggap sebagai sekolah “gagal” empat tahun lalu, sehingga mendorong pejabat kota memecat dan mengganti sebagian besar stafnya. Universitas ini juga menghasilkan tokoh-tokoh terkemuka – termasuk Gwendolyn Brooks, mendiang penyair pemenang Hadiah Pulitzer – dan saat ini 90 persen siswanya melanjutkan ke perguruan tinggi, menurut situs webnya.
Para pelatih sepak bola tidak akan membiarkan Wildcats memikirkan kerugiannya, seperti kurangnya lapangan kandang, tidak ada peralatan seperti pemblokiran kereta luncur, dan perjalanan pulang pergi sejauh satu setengah mil untuk berlatih setiap sore. Ini adalah salah satu dari banyak sekolah negeri yang harus berbagi stadion kandang di bagian lain kota, yang berarti Wildcats memainkan permainan tambal sulam alih-alih setiap Jumat malam seperti kebanyakan sekolah di Illinois.
“Ada 100 alasan, tapi pada akhirnya itu hanya alasan,” kata pelatih kepala Troy McAllister. “Kami tidak ingin ada alasan apa pun.”
Tim mengetahui hal itu nyata di awal musim, ketika mereka menghancurkan tim dengan perlengkapan yang jauh lebih baik dari sekolah menengah yang memiliki 3.000 siswa di Naperville, pinggiran barat Chicago. Skornya adalah 40-7 — tim Kelas 4A mengalahkan tim Kelas 8A.
Namun tantangan terbesar bagi Wildcats adalah tantangan yang dihadapi secara individu. Tujuh orang tidak tinggal bersama orang tua atau wali sah, oleh karena itu mereka disebut sebagai tunawisma. Namun rekan satu tim mereka berkumpul di sekitar mereka; mereka semua berencana mengadakan makan malam Thanksgiving bersama.
“Kami memberi tahu para orang tua, ‘Anda akan mengirim kami seorang anak laki-laki dan kami akan mengirim kembali seorang pemuda,’” kata McAllister.
Brown lebih beruntung daripada kebanyakan orang: Ayahnya meninggal karena serangan jantung sebelum dia dilahirkan. Dia hanya melihat ibunya yang berada di penjara secara sporadis. Ketika dia berumur 6 tahun, dia melihat kakeknya memukuli dan membunuh neneknya. Setelah kematian seorang teman keluarga tercinta yang tinggal bersamanya, dia putus sekolah saat duduk di bangku kelas dua dan mulai bergaul dengan geng.
Setelah setahun menjalaninya, dia merasa terdorong untuk mengembalikan hidupnya ke jalur yang benar.
“Saya tidak ingin terkurung dan tidak mencapai apa-apa,” katanya. “Saya tidak ingin warisan saya menjadi – Jamal si gangbanger.”
Ketika dia kembali ke sekolah, dia takut dengan geng saingannya dan terkadang tidak mau meninggalkan apartemen di kompleks perumahannya karena ada tembakan. Jadi dia dengan senang hati menerima undangan asisten pelatih Michael Larson untuk tinggal bersamanya di North Side yang relatif makmur.
“Senang melihat dia tidak perlu menjaga punggungnya lagi,” kata Larson.
Hari ini, Brown berangkat ke sekolah dengan kereta bawah tanah. Dia dan gelandang Dewayne Collins baru-baru ini berkomitmen untuk bermain sepak bola di Illinois State University.
Brown bermimpi bermain di NFL, dan memiliki cita-cita jangka panjang untuk mengajar sejarah. Namun sebelum itu dia ingin melakukannya pada hari Jumat.
“Kami tahu kami bisa mencatat sejarah,” kata Brown tentang kejuaraan Jumat malam di Champaign. “Itu mendorong kita.”
