TIMUR, Md. (AP) – Mahasiswa arkeologi menelusuri sepetak kecil tanah di pantai timur Maryland musim panas ini, mencari bukti bahwa tempat itu adalah rumah bagi komunitas Afrika-Amerika bebas pertama di negara itu.
Sejarawan mengatakan ratusan orang kulit hitam bebas pernah tinggal di daerah tersebut, sementara perkebunan berkembang pesat dengan ratusan budak kulit hitam tidak jauh dari sana.
Para mahasiswa dari Universitas Maryland, College Park dan Morgan State University menggali apa yang sekarang menjadi Klub Wanita di Talbot County. Bangunan itu, yang sebagian dibangun setidaknya pada tahun 1793, adalah rumah bagi tiga penduduk bebas non-kulit putih, menurut sensus tahun 1800.
“Kami juga mengetahui bahwa sekitar tahun 1790 ada beberapa orang Afrika-Amerika bebas yang benar-benar membeli properti di lingkungan ini,” kata Stefan Woehlke, seorang mahasiswa doktoral di Universitas Maryland yang bekerja di lokasi tersebut. “Jadi kami melakukan penggalian di sini, pertama, untuk mengetahui seperti apa kehidupan mereka dan juga untuk lebih memahami komunitas tersebut guna mendukung klaim bahwa ini adalah komunitas Afrika-Amerika bebas tertua di Amerika Serikat. “
Harriette Lowery, yang tinggal sekitar tiga mil dari Easton, menghargai upaya untuk menggali portal menuju sejarah. Dia menelusuri nenek moyangnya ke seorang pria bernama William Demby, seorang budak yang pembunuhannya diceritakan dalam “Narasi Kehidupan Frederick Douglass” oleh penduduk asli Maryland dan seorang abolisionis terkenal. Lowery mengatakan bahwa akan sangat berharga untuk menetapkan bahwa orang kulit hitam dan kulit putih yang bebas dapat hidup bersama pada saat perbudakan masih terjadi.
“Ini menunjukkan kekuatan orang-orang Afrika-Amerika yang ada di sini, karena mereka cukup pintar dan berani sehingga, jika mereka diperbudak, mereka dapat membebaskan diri mereka sendiri atas kemauan pemiliknya atau atas kemauan mereka sendiri, dan untuk tetap tinggal di sana. komunitas. Hal ini menunjukkan sesuatu tentang komunitas – komunitas kulit hitam dan putih – bahwa mereka dapat bertahan dan bertahan serta berkembang,” kata Lowery.
Pesisir Timur Maryland kaya akan sejarah Afrika Amerika. Douglass dilahirkan dalam perbudakan pada tahun 1818 di Talbot County, dan sesama abolisionis Harriet Tubman lahir di Dorchester County.
Saat ini, lingkungan Treme di New Orleans diakui sebagai komunitas kulit hitam bebas paling awal di negara itu, sejak tahun 1812. Para arkeolog di Universitas Maryland dan peneliti di Morgan State percaya bahwa lingkungan Easton yang dikenal sebagai The Hill mungkin berusia dua dekade atau lebih sebelumnya. Treme bisa saja.
Para siswa menggeledah properti tersebut untuk mencari bukti bahwa salah satu penghuni kulit hitam mungkin bekerja sebagai pandai besi di properti tersebut. Mereka menggali bahan mentah untuk membuat paku, sesuatu yang biasa digunakan oleh pandai besi.
Mark Leone, arkeolog Universitas Maryland yang memimpin penggalian, mencatat bahwa catatan menunjukkan perbedaan yang mencolok di wilayah tersebut, di mana orang kulit hitam bebas dan orang kulit hitam yang diperbudak tinggal berdekatan.
“Penggalian kami dapat mengkonfirmasi gambaran ini dan mengungkap beberapa nuansa sosial yang mencolok,” kata Leone, yang juga mengarahkan program Arkeologi di Annapolis.
Leone mengatakan perlu waktu bertahun-tahun untuk menentukan apakah The Hill lebih unggul dari Treme. Untuk mengambil keputusan tersebut, jaringan cendekiawan yang berspesialisasi dalam sejarah Afrika-Amerika akan diajak berkonsultasi setelah cukup bukti dikumpulkan, kata Leone.
Tracy Jenkins, mahasiswa doktoral lain yang bekerja di situs tersebut, mengatakan proyek ini juga berupaya mengisi beberapa kesenjangan dalam catatan sejarah tentang orang kulit hitam bebas di Easton.
“Apa yang kami coba lakukan adalah memperbaikinya, melakukan penelitian yang perlu dilakukan dan arkeologi di sini adalah bagian dari proyek yang jauh lebih besar yang melibatkan sejarah lisan, karena kami memiliki keluarga yang tinggal di sini di The Hill yang nama belakangnya adalah sama dengan sensus tahun 1790,” kata Jenkins. “Keluarga sudah lama berada di sini.”
Woelke mengatakan komunitas tersebut mungkin mulai berkembang setelah kaum Metodis dan Quaker yang tinggal di daerah tersebut membebaskan budak pada abad ke-18.
Dale Green, seorang profesor sejarah arsitektur dan konservasi yang telah mempelajari catatan dan data sensus Talbot County, memperkirakan bahwa 410 penduduk kulit hitam bebas tinggal di lingkungan tersebut pada tahun 1790.
“Ada persatuan di antara beberapa kelompok agama dan ras,” kata Green. “Mungkin benda-benda yang mereka tinggalkan dapat memberikan suara bagi para pionir sosial tanpa tanda jasa ini.”
Priscilla Morris adalah petugas di kelompok pelestarian lokal Historic Easton dan telah mempelajari sejarah lingkungan tersebut selama lebih dari 10 tahun. Ia berharap arkeologi dapat menarik perhatian terhadap nilai sejarahnya dan membantu melindunginya dari pembangunan yang dapat menghapus warisan yang tak ternilai harganya. Kekhawatiran tentang upaya pembangunan kembali kawasan tersebut menyebabkan terbentuknya Historic Easton, dan kelompok tersebut mendanai penelitian dan penggalian.
“Ada potensi untuk menyelamatkan lingkungan binaan dengan menggali makna budayanya,” kata Morris. “Saya mengharapkan kebanggaan yang diperbarui dan diperluas akan menyusul. Anak-anak mengejar Profesor Green dalam tur jalan kaki musim panas ini dan bertanya kepadanya, ‘Apakah kami benar-benar yang tertua?'”
Mahasiswa sejarah dan arkeologi, Brittany Hutchinson, mengatakan sangat bermanfaat melihat orang-orang mampir ke situs tersebut dan tertarik pada sejarah Easton.
“Ini adalah pengalaman yang luar biasa karena kami benar-benar berupaya menemukan warisan dan memberi kembali kepada wilayah Easton,” kata Hutchinson.
