BRISBANE, Australia (AP) – Setelah seminggu penuh gejolak yang melibatkan pemain bintang dan spekulasi mengenai masa depannya sendiri, pelatih Australia Ewen McKenzie memanggil kembali Christian Leali’ifano untuk mengisi kekosongan di lini tengah Wallabies yang disebabkan oleh cedera dan skorsing Kurtley Beale. untuk Tes Piala Bledisloe melawan Selandia Baru pada hari Sabtu.
Matt Toomua cedera dan Beale, yang kemungkinan besar akan ditunjuk sebagai penggantinya, tidak bisa bermain sementara Persatuan Rugbi Australia menyelidiki bentrokannya dengan pejabat tim dan tuduhan bahwa dia mengirim pesan teks yang kejam.
Dalam ketidakhadiran mereka, McKenzie memilih pengaruh yang menenangkan di tengah dan menambahkan beberapa pengalaman di bangku cadangan dengan kembalinya Quade Cooper.
Skandal menyelimuti tim sejak Beale terlibat pertengkaran sengit dalam penerbangan dengan manajer bisnis tim dalam perjalanan ke Argentina dari Afrika Selatan untuk akhir pekan terakhir Kejuaraan Rugbi, dan anggota staf wanita tersebut kemudian berhenti. Investigasi atas insiden tersebut mengungkap tuduhan bahwa Beale mengirim pesan teks seksis pada bulan Juni dan secara tidak sengaja mengkodekan manajer bisnis tersebut.
Ada juga keraguan atas manajemen McKenzie di tengah kekalahan beruntun dan jumlah cedera yang parah, rumor ketidakharmonisan dalam skuad, dan spekulasi bahwa masa jabatan singkatnya akan berakhir sebelum tur Eropa mendatang Wallabies.
Penampilan Australia yang kurang baik telah membuatnya turun dari peringkat 2 ke peringkat 4 internasional. Setelah Australia membuka Kejuaraan Rugbi dengan hasil imbang di kandang melawan All Blacks, Australia dikalahkan 51-20 di Selandia Baru untuk menyerahkan seri Piala Bledisloe. Mereka meraih kemenangan tipis di kandang melawan Springboks dan Pumas, tetapi kalah dalam pertandingan di Afrika Selatan dan Argentina.
“Kami pasti bisa berkembang di Eden Park. Dengan situasi turnover, kami memberi mereka hadiah bertiga di sana. Kami melakukan beberapa percobaan di bawah kartu kuning, jadi kami pasti bisa melakukan lebih baik dari itu – tidak diragukan lagi,” kata McKenzie. “Kami mampu memenangkan tes pertama, yang terjadi tujuh hari sebelumnya.”
Mantan Test Prop dan pelatih veteran ini mengaku memiliki skuad tangguh yang mampu mengatasi masalah di luar lapangan.
“Jika kami bisa menyelesaikannya akhir pekan ini, kami memiliki musim domestik yang tidak terkalahkan – saya melihat pertandingannya dan mengatakan ada peluang untuk memperbaiki seri ini juga,” katanya. “Mungkin trofinya tidak ada di sana, tapi ketika sesuatu ditawarkan, yang penting adalah siapa yang akan bertahan.”
Juara dunia All Blacks memenangkan Kejuaraan Rugbi dengan satu pertandingan tersisa sebelum kekalahan di menit-menit terakhir di Afrika Selatan mengakhiri rekor tak terkalahkan 22 Tes mereka.
Leali’ifano, yang menjadi starter reguler sebelum cedera pergelangan kaki tahun lalu, akan melakukan penampilan tes pertamanya pada tahun 2014.
Dia adalah salah satu dari dua perubahan dari tim awal yang kalah 21-17 di Mendoza – memberi Argentina kemenangan Kejuaraan Rugbi pertama mereka – dengan Rob Simmons kembali dari cedera untuk memulai dengan posisi terkunci menggantikan James Horwill.
Wakil kapten Adam Ashley-Cooper telah dipilih untuk memainkan Tesnya yang ke-100 – menjadi orang Australia keenam yang mencapai tonggak sejarah itu – dan akan mulai dari sayap, sementara Cooper menambahkan pengalaman ke bangku cadangan setelah dimasukkan dalam skuad Tes untuk pertama kalinya. sejak . pulih dari operasi bahu kiri awal tahun ini.
McKenzie mengatakan Leali’ifano memberi Wallabies pilihan playmaking kedua dan veteran 50-Test Cooper membawa sesuatu yang unik dari bangku cadangan.
“(Tes) terakhir yang dia mainkan, melawan Wales, dia mendapat man of the match,” kata McKenzie. “Di bagian belakang permainan, kami sedang mencari inspirasi. Tentu saja, dari apa yang saya lihat dalam latihan, (Cooper) tidak kehilangan semua itu. Semua triknya masih ada.”
___
Australia: Israel Folau, Adam Ashley-Cooper, Tevita Kuridrani, Christian Leali’ifano, Joe Tomane, Bernard Foley, Nick Phipps; Scott Higginbotham, Michael Hooper (kapten), Scott Fardy, Rob Simmons, Sekope Kepu, Saia Fainga’a, James Slipper. Cadangan: Josh Mann-Rae, Benn Robinson, Ben Alexander, James Horwill, Matt Hodgson, Nic White, Quade Cooper, Rob Horne.
