DUBAI, Uni Emirat Arab (AP) — Rory McIlroy melakukan pukulan wedge hingga jarak 5 kaki untuk birdie di hole ke-18 untuk menghasilkan 2-under 70 untuk mendapatkan kembali keunggulan langsung di Dubai Desert Classic pada hari Jumat.
Tantangan terbesar bagi McIlroy datang dari orang Amerika – tapi bukan Tiger Woods.
Brooks Koepka, yang mendapatkan kartu Tur Eropa tahun lalu dengan menang tiga kali di Challenge Tour, membuat tujuh birdie tanpa bogey untuk mendapatkan skor 65 yang membuatnya tertinggal satu pukulan dari McIlroy menjelang akhir pekan.
Woods, sementara itu, hanya melakukan empat pukulan fairways dan harus mengandalkan beberapa pukulan kunci untuk menyelamatkan angka 73. Dia berada di urutan ke-44, delapan tembakan dari keunggulan.
McIlroy mencatatkan 11-under 133.
Dia tampak memegang kendali di Emirates Golf Club, memimpin dengan tiga pukulan setelah birdie-nya di No. 10. 10. Namun ia melaju dengan liar ke area sampah pada hole ke-13 par-5 dan par-4 ke-16, keduanya menghasilkan bogey, sebelum pulih pada hole ke-18.
“Senang rasanya bisa mencapai birdie terakhir dan setidaknya memberi diri saya keunggulan satu kesempatan menjelang pertandingan besok,” kata McIlroy. “Saya akan kembali malam ini dan berkumpul kembali dan menyadari bahwa saya masih memimpin turnamen. Saya lebih frustrasi di sembilan belakang karena sembilan belakang adalah tempat Anda ingin membangun skor Anda setelah memainkan sembilan depan yang lebih sulit.”
Danny Willett dari Inggris, yang memulai minggunya dengan melompat keluar dari pesawat pada ketinggian 4.000 meter (13.000 kaki), mencatatkan skor 65 untuk berbagi tempat ketiga dengan Damien McGrane dari Irlandia (70) dan Julien Quesne dari Prancis (70).
Henrik Stenson, yang memenangkan Race to Dubai dan FedEx Cup tahun lalu, mencatatkan angka 67 dan tertinggal empat pukulan.
Woods, yang mencoba menyamai Ernie Els sebagai satu-satunya pemenang tiga kali Dubai Desert Classic, membuka dengan birdie di hole ketiganya dan sorotannya sangat sedikit. Satu-satunya birdie lainnya terjadi pada par-3 ke-11, dengan putt dalam jarak 2 kaki.
Alih-alih menuju tempat latihan setelah putarannya, dia mengadakan klinik dengan Mark O’Meara.
“Saya sudah berada di banyak bagian lapangan golf hari ini sehingga saya bertemu banyak orang, memberikan banyak tanda tangan di luar sana, dan membagikan banyak bola,” canda Woods kepada penonton. “Serius, aku baru saja mengetuknya ke samping.”
Dia bahkan bercanda tentang pukulan 79 yang dia tembakkan di Torrey Pines pekan lalu sehingga gagal dalam pemotongan 54 lubang di lapangan yang telah dia menangkan delapan kali sebelumnya, termasuk AS Terbuka.
“Saya harus memberitahu semua orang di sini bahwa saya tidak pernah melakukan tembakan sejauh 10 kaki karena saya tidak melakukan tembakan sejauh 80 kaki,” kata Woods.
Mengenai putarannya pada hari Jumat, dia mengatakan bahwa dia melakukan putt dengan baik tetapi melakukan terlalu banyak pukulan dari jarak 40 dan 50 kaki, yang “bukanlah yang terbaik.”
“Saya hanya tidak memukulnya cukup dekat dan tidak memukulnya dengan baik,” kata Woods. “Saya kesulitan dengan hal itu dan juga mengalami pemanasan yang buruk. Hanya satu hari saja.”
Koepka sedang menjalani musim penuh pertamanya di European Tour. Dia nyaris memenangkan Frys.com Open di Amerika musim gugur lalu sebelum berjuang di posisi sembilan. Dia adalah teman sekamar di Florida dengan orang Amerika lainnya di Tur Eropa, Peter Uihlein, yang melakukan bogey pada hole terakhirnya dan gagal lolos cut.
“Menang adalah kemenangan,” kata Koepka, yang telah memenangkan empat turnamen tantangan. “Saya bisa melakukannya di Challenge Tour, jadi mudah-mudahan saya bisa menyelesaikannya minggu ini.”
Ini akan menjadi lebih sulit karena McIlroy, juara mayor dua kali, mulai mendapatkan kembali performanya. McIlroy mengakhiri tahun tanpa kemenangan pada bulan Desember ketika ia mengalahkan Adam Scott di Australia Terbuka. Dia tertinggal satu pukulan di Abu Dhabi dua minggu lalu.
“Saya memimpin turnamen golf. Saya pernah berada di posisi ini sebelumnya dan saya terus menang,” kata McIlroy. “Saya telah memimpin dengan cukup baik dari depan di turnamen yang saya menangkan. Saya merasa saya masih bermain bagus dan saya mengetahui lapangannya sebaik siapa pun. Saya sekarang berharap untuk pergi ke sana dan mencetak dua skor bagus selama akhir pekan dan mudah-mudahan bisa mengangkat trofi.”
Willett, bersama istri dan caddynya, memulai minggu ini dengan terjun payung berbantuan pada hari Senin di sebuah acara amal. Dia merasa hal itu mungkin membantu permainan golfnya.
“Berdiri di base pertama, mencoba melakukan pukulan di fairway tampaknya tidak terlalu menegangkan dibandingkan melompat keluar dari pesawat pada ketinggian 13.000 kaki,” kata Willett. “Kamu tidak pernah tahu, mungkin kita bisa mempersiapkannya dengan cukup baik.”
