KEBUN PANTAI KELAPA SAWIT, Florida (AP) – Rory McIlroy meninggalkan lapangan hijau ke-18 di PGA National tahun lalu dan berpelukan erat dengan ayahnya setelah memenangkan Honda Classic untuk mencapai peringkat 1 dunia untuk pertama kalinya.

Kepergiannya pada hari Jumat tidak seperti itu.

Dengan tangan di saku, dia menunggu sesaat sebelum lapangan hijau untuk memberi tahu Ernie Els dan Mark Wilson bahwa mereka harus menyelesaikan sendiri putaran kedua. McIlroy mencatatkan 7-under par melalui delapan hole, menuju minggu singkat lainnya, dan sudah waktunya dia pergi.

Dia berjalan keluar lapangan dan melanjutkan, mengitari toko golf, keluar ke tempat parkir dan masuk ke mobilnya. Dan begitu saja dia pergi.

Alasan kepergiannya yang tiba-tiba masih menjadi bahan perdebatan.

“Tidak banyak yang bisa saya katakan, teman-teman,” kata McIlroy kepada tiga wartawan yang mengikutinya ke mobil mereka. “Aku sedang tidak dalam kondisi yang baik secara mental, tahu?”

Mereka bertanya tiga kali apakah ada yang salah secara fisik, dan dia menjawab tidak ada. Ketika ditanya tentang ayunannya, pemain berusia 23 tahun asal Irlandia Utara itu menepis pertanyaan tersebut dengan mengatakan: “Ya, saya benar-benar tidak tahu apa yang terjadi.”

Namun satu jam kemudian, ia mengeluarkan pernyataan melalui perusahaan manajemennya bahwa ia tidak dapat berkonsentrasi karena sakit gigi bungsu yang harus dicabut.

“Saya menderita sakit gigi bungsu, yang akan segera tanggal,” kata McIlroy. “Itu mulai menggangguku lagi tadi malam, jadi aku meredakannya dengan Advil. Pagi ini terasa sangat sakit lagi, dan saya tidak bisa berkonsentrasi. Itu benar-benar mengganggu saya dan mulai mempengaruhi rekan bermain saya.”

Itu saja yang bisa dikatakan untuk Boy Wonder.

Dengan Masters yang tinggal sebulan lagi, McIlroy hanya memainkan 80 hole tahun ini. Dia gagal melakukan cut di Kejuaraan Golf Abu Dhabi dengan ronde 75-75. Setelah istirahat empat minggu, dia tersingkir di babak pertama Match Play Championship setelah tampil ceroboh melawan Shane Lowry. Dan setelah pembukaan dengan 70 pada hari Kamis yang tidak menimbulkan kekhawatiran, dia menyelesaikan delapan hole kemudian.

“Perilakunya tampak sedikit berbeda,” kata Graeme McDowell, salah satu sahabatnya. “Saya merasa dia sedikit salah dengan ayunan golfnya di lapangan. Ada beberapa erangan dan erangan datang dari teluk di sebelahku. Biasanya itu adalah pertunjukan. Ini biasanya sebuah klinik. Itu adalah superlatif yang datang dari pelatih dan caddy. Itu adalah tanda dari seorang pria yang kurang memiliki sedikit teknik dalam ayunannya dan sedikit kurang percaya diri dalam permainannya.”

McIlroy masih dijadwalkan bermain minggu depan di Doral, dan dia memiliki beberapa penjelasan yang harus dilakukan.

Gameplay yang buruk adalah satu hal. Pertanyaannya adalah apakah McIlroy menunjukkan perilaku buruk dengan pergi lebih awal, dan meskipun seseorang benar-benar memahami tingkat rasa sakit atau ketidaknyamanannya, hal itu sudah cukup menimbulkan pertanyaan dari rekan-rekannya.

“Saya penggemar berat Rory, tapi menurut saya itu bukan hal yang benar untuk dilakukan,” kata Els.

Disinggung soal pernyataan McIlroy soal gigi bungsunya yang sakit, Els melunakkan pendiriannya tak mau menghakimi sakitnya pemain lain.

“Aku tidak melihat apa-apa, tapi kalau dia sakit gigi, memang begitu, tahu?” kata Els. “Hei, itu sulit. Jika Anda bertanya kepadanya bagaimana perasaannya sekarang, tentu saja dia merasa tidak enak atas apa yang terjadi pagi ini.”

“Saya tidak memperhatikan apa pun,” kata Wilson. “Dia tidak bermain seperti biasanya pemain peringkat 1 dunia itu bermain. Dia tidak memukul bola sesuai keinginannya, dan dia adalah pria sejati. Dia… tidak memperlakukan Ernie dan diriku secara berbeda. Dia kesal dengan permainan golfnya dan saya pikir dia sudah muak untuk minggu ini.”

McIlroy, yang baru saja keluar dari tahun di mana ia memenangkan rekor besar kedua, telah mendapati dirinya berada di bawah pengawasan ketika ia meninggalkan Titleist untuk menandatangani kesepakatan peralatan dengan Nike yang dikatakan bernilai lebih dari $20 juta per tahun. Alih-alih mengambil liburan musim dingin yang panjang, ia menghabiskan sebagian besar bulan Desember untuk menyesuaikan diri dengan klub barunya. McIlroy mengatakan pada hari Selasa bahwa masalahnya bukan pada klub; ayunannya tidak bagus.

“Saya yakin pria itu sedang memikirkan banyak hal,” kata McDowell. “Ketika Anda mulai mencoba membuktikan sesuatu kepada orang lain dan berhenti bermain untuk diri sendiri, itu adalah tempat yang berbahaya. … Pemain mana pun akan melakukan apa yang dia lakukan terkait penggantian peralatan. Dia adalah salah satu pemain paling berbakat yang pernah saya lihat. Begitu dia mulai percaya pada dirinya sendiri, dia akan kembali.”

Nike memperkenalkan McIlroy dengan musik yang menggelegar dan pertunjukan laser di Abu Dhabi, namun semuanya menurun setelahnya.

Meskipun hasil saya tidak menunjukkannya, saya benar-benar merasa seperti berada di titik balik, kata McIlroy dalam pernyataannya. “Ini adalah salah satu turnamen favorit saya tahun ini dan saya menyesal harus mengambil keputusan untuk mundur, namun ini adalah salah satu yang harus saya ambil.”

Tiger Woods memahami lebih baik daripada siapa pun di golf tentang bagaimana rasanya setiap gerakan dinilai, meskipun hal itu dimulai oleh Woods tidak lama setelah ia menjadi pemain profesional pada tahun 1996.

“Anda hanya perlu… memikirkannya sedikit lagi sebelum mengatakan atau melakukan sesuatu,” kata Woods. “Hal ini bisa menjadi tidak terkendali, terutama ketika Anda masuk ke media sosial dan mulai men-tweet dan segala hal yang bisa menjadi salah. Mengatakan sesuatu dengan bercanda tidak selalu terlihat seperti mengatakannya, meskipun niatnya berbeda.”

Berita menyebar dengan cepat akhir-akhir ini, kecuali Luke Guthrie.

Rookie PGA Tour yang sangat berbakat ini masih terlalu muda untuk mengkhawatirkan apa pun mengenai golfnya sendiri, dan ia senang dengan hasil 7-under 63 yang mampu unggul satu pukulan atas Michael Thompson menjelang pertandingan akhir pekan. Dia tidak mengetahui tentang McIlroy sampai dia berjalan melewati pintu ballroom untuk wawancara.

Woods juga punya kekhawatirannya sendiri. Dia bangkit dari double bogey di punggungnya sembilan untuk mendapatkan kartu 70 lagi dan mengambil nomor tersebut. Dia memasuki akhir pekan dengan selisih sembilan tembakan dari keunggulannya, masih berharap bahwa dia bisa mencatatkan sesuatu yang rendah pada hari Sabtu dan kembali ke turnamen.

Di antara mereka yang berada dalam jarak tiga tembakan dari keunggulan adalah Geoff Ogilvy, Lee Westwood, Charles Howell III, Sean O’Hair dan Justin Rose – tampaknya hampir semua orang, kecuali McIlroy.