NEW YORK (AP) – Maya Angelou adalah seorang wanita dengan banyak identitas – salah satunya adalah penyair – namun mereka yang mengenalnya dengan baik pasti menyebutnya sebagai Dr. Berbicara kepada Angelou, untuk menghormati semua gelar kehormatan yang telah diterimanya.

Gelar penting bagi Angelou, yang tidak pernah lulus kuliah, begitu pula bagi siapa pun yang tumbuh tanpa apa-apa, mencapai segalanya, dan bertekad untuk tidak pernah mengembalikannya.

Angelou, seorang wanita zaman Renaisans dan pionir budaya, meninggal pada hari Rabu di rumahnya di Winston-Salem, North Carolina. Dia berusia 86 tahun.

Sebagai korban pemerkosaan masa kanak-kanak, dia menerobos kesunyian dan rasa malu untuk menceritakan kisahnya dalam salah satu memoar yang paling banyak dibaca di abad ke-20. Seorang perempuan kulit hitam yang lahir dalam kemiskinan dan segregasi menyampaikan puisi pelantikan presiden paling populer dalam sejarah.

Tinggi dan anggun, dengan suara yang dalam dan agung, dia tak terlupakan baik ditemui secara langsung, melalui suara, atau kata-kata yang tercetak. Seorang aktris, penyanyi dan penari pada tahun 1950-an dan 1960-an, ia membuat debut yang berani dan sensasional sebagai penulis pada tahun 1969 dengan “I Know Why the Caged Bird Sings,” yang berbunyi standar (dan terkadang disensor) dan Angelou salah satu orang kulit hitam pertama. perempuan untuk menikmati kesuksesan sastra arus utama.

“Caged Bird” adalah awal dari otobiografi beraneka segi yang berlangsung selama beberapa dekade, menggambarkan kehidupan yang penuh ketidakjelasan dan kejayaan, ketenaran kaleidoskopik.

Dunia menyaksikannya pada tahun 1993 ketika dia membacakannya dengan hati-hati, penuh harapan, “On the Pulse of Morning” pada pelantikan pertama Presiden Bill Clinton. Penampilannya yang percaya diri secara terbuka membuat Clinton senang dan membuat sejarah penerbitan dengan mengubah puisi menjadi buku terlaris. Untuk Presiden George W. Bush, dia membacakan puisi lainnya, “Kedamaian yang Luar Biasa,” pada upacara penyalaan pohon Natal tahun 2005 di Gedung Putih. Presiden sebagai imbalannya menghormatinya dengan National Medal of Arts dan Presidential Medal of Freedom, penghargaan sipil tertinggi negara. Pada tahun 2013 ia menerima Penghargaan Buku Nasional kehormatan.

Dia menyebut dirinya seorang penyair, jatuh cinta dengan ‘suara bahasa’, ‘musik dalam bahasa’, seperti yang dia jelaskan kepada AP pada tahun 2013. Tapi dia menjalani begitu banyak kehidupan. Dia merupakan suatu keajaiban bagi Toni Morrison, yang mengagumi kebebasan Angelou dari hambatan, kesediaannya untuk merayakan pencapaiannya sendiri.

Dia adalah mentor Oprah Winfrey, yang berteman dengannya ketika Winfrey masih menjadi reporter televisi lokal, dan sering muncul di acara bincang-bincang temannya. Dia menguasai beberapa bahasa dan menerbitkan tidak hanya puisi, tetapi juga buku nasihat, buku masak, dan cerita anak-anak. Dia menulis musik, drama dan skenario, menerima nominasi Emmy untuk penampilannya di “Roots” dan tidak pernah kehilangan hasratnya untuk menari, seni yang dia anggap paling dekat dengan puisi.

“Garis penari: Jika Anda menonton (Mikhail) Baryshnikov dan Anda melihat baris itu, itulah yang coba dilakukan oleh penyair. Penyair mencoba garisnya, keseimbangannya,” katanya kepada The Associated Press pada tahun 2008, sesaat sebelum ulang tahunnya yang ke-80.

Namanya adalah penemuan kembali. Angelou lahir sebagai Marguerite Johnson di St. Louis. Louis dan dibesarkan di Stamps, Arkansas dan San Francisco, berpindah-pindah antara orang tuanya dan neneknya. Cerdas dan segar hingga mencapai titik bahaya, dia dibawa ke California oleh keluarganya setelah dia merampok seorang pegawai toko kulit putih di Arkansas. Di lain waktu dia tidak berbicara sama sekali: Pada usia 7 tahun dia diperkosa oleh pacar ibunya dan tidak berbicara selama bertahun-tahun. Dia belajar dengan membaca dan mendengarkan.

“Saya menyukai puisi yang dinyanyikan di gereja kulit hitam: ‘Turunlah, Musa, jauh ke tanah Mesir,'” katanya kepada AP. “Bagi saya, itu adalah cara berbicara yang paling menakjubkan. Dan ‘Sungai Dalam’. Mata! Bahkan sekarang ia bisa menangkapku. Dan kemudian saya mulai membaca, benar-benar membaca, sekitar jam 7 1/2, karena seorang wanita di kota saya membawa saya ke perpustakaan, perpustakaan sekolah kulit hitam. … Dan saya membaca setiap buku, meskipun saya tidak memahaminya.”

Pada usia 9 tahun, dia menulis puisi. Pada usia 17 tahun, dia menjadi seorang ibu tunggal. Di awal usia 20-an, dia menari di tempat pertunjukan tari telanjang, mengelola rumah bordil, menikah dan kemudian bercerai. Namun pada usia pertengahan 20-an, dia tampil di Purple Onion di San Francisco, di mana dia berbagi tagihan dengan bintang masa depan lainnya, Phyllis Diller. Dia juga menghabiskan beberapa hari bersama Billie Holiday, yang berbaik hati menyanyikan lagu pengantar tidur untuk putra Angelou, cukup pemarah hingga membuatnya gagap turun dari panggung dan cukup pintar untuk mengatakan kepadanya, “Kamu akan menjadi terkenal. Tapi itu bukan untuk menyanyi.”

Setelah mengganti nama dirinya menjadi Maya Angelou untuk panggungnya (“Maya” adalah nama panggilan masa kecilnya, “Angelou” adalah variasi dari nama suaminya), dia melakukan tur di “Porgy and Bess” dan “The Blacks” karya Jean Genet dan menari bersama Alvin Ailey. Dia bekerja sebagai koordinator Konferensi Kepemimpinan Kristen Selatan dan tinggal selama bertahun-tahun di Mesir dan Ghana, di mana dia bertemu Nelson Mandela, teman lamanya; dan Malcolm X, yang tetap dekat dengannya sampai pembunuhannya, pada tahun 1965. Tiga tahun kemudian, dia membantu King mengatur Pawai Rakyat Miskin di Memphis, Tennessee, di mana pemimpin hak-hak sipil dibunuh pada ulang tahun Angelou yang ke-40.

“Setiap tahun, pada hari itu, Coretta dan saya saling mengirim bunga,” kata Angelou tentang janda King, Coretta Scott King, yang meninggal pada tahun 2006.

Angelou kurang dikenal di luar komunitas teater hingga “Aku Tahu Mengapa Burung yang Dikurung Bernyanyi”, yang mungkin tidak akan terjadi jika penulis James Baldwin tidak membujuk Angelou, yang masih berduka atas kematian King, untuk menghadiri pesta di rumah Jules Feiffer, seorang kartunis dan penulis. Feiffer begitu terpesona dengan Angelou sehingga dia menyebutkannya kepada editor Random House Bob Loomis, yang membujuknya untuk menulis buku dengan menantangnya di dalamnya, dengan mengatakan bahwa “hampir mustahil untuk menjadikan otobiografi sebagai literatur untuk ditulis.”

“Yah, mungkin aku akan mencobanya,” jawab Angelou. “Saya tidak tahu bagaimana hasilnya nanti. Tapi aku bisa mencobanya.”

Gaya musik Angelou terlihat jelas dalam sebuah bagian tentang kekalahan petinju hebat Joe Louis pada tahun 1936 dari petarung Jerman Max Schmeling:

“Ras saya mengerang,” tulisnya. “Orang-orang kamilah yang jatuh. Itu adalah hukuman mati tanpa pengadilan lagi, pria kulit hitam lainnya digantung di pohon. Wanita lain dijebak dan diperkosa. Seorang anak laki-laki berkulit hitam dipukuli dan dimutilasi. Ini adalah anjing-anjing yang mengikuti jejak seorang pria yang berlari melalui rawa-rawa berlendir. … Jika Joe kalah, kami kembali menjadi budak dan tanpa bantuan.”

Memoar Angelou terkadang diserang karena alasan yang tampaknya berlawanan. Dalam esai tahun 1999 di Harper’s, penulis Francine Prose mengkritik “Caged Bird” sebagai melodrama yang “manipulatif”. Sementara itu, tulisan Angelou tentang pemerkosaan dan kehamilan remajanya membuat buku tersebut selalu masuk dalam daftar karya Asosiasi Perpustakaan Amerika yang menuai keluhan dari orang tua dan pendidik.

“Saya pikir itu adalah buku yang lembut. Tidak ada sumpah serapah,” kata Angelou kepada AP. “Ini tentang kelangsungan hidup, dan itu tidak membuat banyak orang menjadi raksasa. Saya terkejut saat mengetahui bahwa ada orang-orang yang benar-benar menginginkan buku tersebut dilarang, dan saya masih yakin bahwa orang-orang yang menentang buku tersebut belum pernah membaca buku tersebut.”

Angelou muncul di beberapa acara TV, terutama miniseri inovatif tahun 1977, Roots. Dia dinominasikan untuk Tony Award pada tahun 1973 untuk penampilannya dalam drama “Look Away.” Dia menyutradarai film “Down in the Delta” tentang seorang wanita pecandu narkoba yang kembali ke rumah leluhurnya di Delta Mississippi. Dia telah memenangkan tiga Grammy untuk album ucapannya dan menerima Penghargaan Buku Nasional kehormatan pada tahun 2013 atas kontribusinya kepada komunitas sastra.

Pada tahun 1960-an, Malcolm X menulis surat kepada Angelou untuk memuji Angelou atas kemampuannya berkomunikasi secara langsung, dengan “kakinya tertanam kuat di tanah”. Pada tahun 2002, Angelou berkomunikasi dengan cara yang tidak terduga ketika dia meluncurkan rangkaian kartu ucapan dengan raksasa industri Hallmark. Angelou mengaku awalnya setuju dengan ide itu. Kemudian dia menemui Loomis, editornya di Random House, yang khawatir proyek tersebut akan “meremehkan” Angelou, yang disebut sebagai “penyair rakyat”.

“Dan kemudian aku memikirkannya. Dan saya berpikir, jika saya penyair rakyat, maka saya harus berada di tangan rakyat – dan saya berharap di hati mereka. Jadi saya berpikir, ‘Hmm, saya akan melakukannya’.”

Dia telah menjadi profesor studi Amerika di Universitas Wake Forest sejak tahun 1982. Dia juga anggota dewan pengawas Bennett College, sebuah sekolah swasta untuk perempuan kulit hitam di Greensboro. Angelou menjadi pembawa acara radio satelit mingguan untuk saluran “Oprah & Friends” XM.

Dia tetap dekat dengan keluarga Clinton sehingga pada tahun 2008 dia mendukung pencalonan Hillary Rodham Clinton atas kesuksesan presiden kulit hitam pertama negara itu, Barack Obama. Namun beberapa hari sebelum pelantikan Obama, dia terlihat sangat gembira. Dia mengatakan kepada Arkansas Democrat-Gazette bahwa dia akan menontonnya di televisi “antara menangis dan berdoa dan bersyukur dan tertawa ketika saya melihat wajah-wajah yang saya kenal.”

Aktif di bidang perkuliahan, dia telah memberikan pidato wisuda dan menyampaikan pidato di acara akademik dan perusahaan di seluruh negeri. Beberapa sekolah dasar diberi nama menurut namanya.

___

Penulis Associated Press Michael Biesecker di Raleigh, NC, berkontribusi pada laporan ini.