CHICAGO (AP) – Kejahatan dan kemungkinan hukuman penjara bukanlah hal-hal yang terkait dengan Beanie Babies yang lucu dan menggemaskan, namun hal itu berubah pada hari Rabu ketika pencipta boneka mainan ikonik tersebut didakwa melakukan penggelapan pajak dan setuju untuk membayar hukuman sebesar $53 juta.

H. Ty Warner, seorang miliarder berusia 69 tahun dari pinggiran kota Chicago, bermaksud untuk mengaku bersalah dan membayar denda yang sangat besar, kata pengacaranya dalam sebuah pernyataan ketika jaksa Chicago mengumumkan tindakan hukum tersebut. Ia dituduh tidak melaporkan pendapatan yang diperolehnya di rekening bank asing. Jika terbukti bersalah, ia terancam hukuman lima tahun penjara dan berbagai denda lainnya.

Citra Beanie Babies, yang merupakan bagian dari kehidupan banyak anak-anak dan orang tua mereka, bisa terpukul, kata Allen Adamson, direktur pelaksana perusahaan branding Landor Associates yang berbasis di New York.

“Ini sangat mengejutkan karena produk ini terasa begitu manis, begitu polos,” kata Adamson. “Menemukan orang di baliknya tidaklah manis dan polos. … Beanie Baby matanya hitam.”

Beanie Babies pertama kali muncul pada pertengahan tahun 1990-an, memicu kegilaan yang menghasilkan ratusan juta dolar untuk TY Inc. yang berbasis di Westmont, Illinois, di mana Warner adalah pemilik tunggalnya. Mainan kecil dan lembut ini memiliki label nama berbentuk hati dan dibuat agar terlihat seperti beruang dan hewan lainnya. Beberapa yang lebih baru dirancang agar terlihat seperti karakter kartun atau kartun.

Sebagai barang koleksi, beberapa di antaranya berharga ribuan dolar.

Dokumen pengadilan menyatakan bahwa Warner memiliki rekening rahasia di luar negeri sejak tahun 1996 di perusahaan jasa keuangan UBS yang berbasis di Swiss. Jaksa mengatakan dia memperoleh pendapatan kotor sebesar $3,1 juta melalui rekening tersebut pada tahun 2002 namun gagal melaporkannya.

“Ini adalah situasi yang tidak menguntungkan yang telah coba diselesaikan oleh Mr. Warner selama beberapa tahun,” kata pengacara Warner, Gregory Scandaglia.

Kantor kejaksaan AS di Chicago tidak menyebutkan denda sebesar $53 juta dalam rilis beritanya. Scandaglia menggambarkannya sebagai “hukuman perdata… karena kegagalan mengajukan laporan rekening bank asing.”

Warner tampaknya mampu menanggung akibatnya: Forbes baru-baru ini memperkirakan kekayaan bersihnya sebesar $2,6 miliar.

Masalah hukumnya dapat membuat takut beberapa penggemar Beanie Babies atau calon mitra bisnisnya, sehingga berpotensi merugikan keuntungan, kata Adamson.

“Masyarakat menghindari risiko,” katanya. “Jika ada desas-desus negatif mengenai suatu hal, mereka mungkin akan memilih hal lain.”

Namun orang-orang pada umumnya tidak mengasosiasikan nama Warner dengan produknya, sehingga pakar merek Laura Ries tidak berpikir kasus ini akan menjauhkan penggemar dari mainan tersebut.

“Orang mungkin tidak membeli (mainan Beanie Babies) karena tidak sekeren dulu,” kata Ries dari perusahaan Ries & Ries di Atlanta. “Tetapi menurut saya konsumen tidak peduli bahwa pemiliknya belum membayar pajak dan berada dalam masalah hukum yang besar.”

Sidang pengadilan Warner dijadwalkan pada 2 Oktober.

___

Ikuti Michael Tarm www.twitter.com/mtarm .