ASHBURNHAM, Mass. (AP) – Pada tanggal 15 April 2013, tepat sebelum jam 3 sore, Brigjen Garda Nasional Angkatan Darat Massachusetts. Jenderal Paul G. Smith sedang berada di dalam mobilnya dalam perjalanan pulang ke Ashburnham ketika telepon selulernya berdering.
Di jalur pada hari yang cerah itu adalah Lt. Kol. Mark Merlino, komandan pasukan Garda Nasional yang ditugaskan membantu dalam Boston Marathon.
“Dia mengatakan kepada saya, ‘Jenderal, saya harus memberi tahu Anda bahwa ada dua ledakan di area garis finis dengan banyak korban jiwa dan banyak kematian,’” kenang Smith baru-baru ini. “Dia berkata, ‘Apa perintahmu?’ “
Sang jenderal, perwira militer berpangkat tertinggi di garda nasional negara, sejenak bingung dengan pertanyaan itu.
Kemudian pelatihan tempur selama beberapa dekade dimulai seperti perangkat lunak di kepalanya.
“Hasilnya adalah: ‘Mark, kita harus mengamankan daerah itu, memberikan bantuan. Aset medis apa yang kita miliki? Siapa komandan insiden itu?” kata Smith.
Tak lama kemudian, ia berjalan ke markas besar Garda Nasional di Pangkalan Angkatan Udara Hanscom di Bedford untuk mengawasi apa yang akan menjadi respons darurat besar terakhir dalam karir militernya.
Pada hari Senin, pria berusia 57 tahun yang berasal dari Massachusetts Tengah ini akan menyerahkan komando pasukan darat Garda Negara kepada penggantinya dan pensiun dari militer setelah 35 tahun berseragam.
Karier Smith sebagai petugas penjaga mencakup banyak badai salju, badai es, tornado, misi keamanan dalam negeri, dan penempatan unit tempur di bawah komandonya.
Semuanya dimulai dengan sungai yang meluap saat latihan akhir pekan pertamanya pada tahun 1979.
“Pada hari pertama saya tiba, mereka memanggil formasi. Komandan kompi berkata, ‘Pulanglah. Kemas selama tiga hari. Kami akan memerangi banjir,” kenang Smith.
Penjaga muda, yang telah menyelesaikan pelatihan ROTC di Institut Politeknik Worcester tetapi belum ditugaskan sebagai letnan dua, segera mengisi karung pasir di sepanjang Sungai Concord yang meluap.
“Saya berpikir inilah yang ingin saya lakukan, merespons dalam keadaan darurat, memberikan bantuan ketika kami dibutuhkan,” katanya.
“Semua hal tentang Minuteman itu melekat pada saya. Gagasan bahwa saya bisa menjadi seorang guru, seorang pendidik, dan kemudian telepon akan berdering, dan saya akan mengenakan seragam saya, mengambil perlengkapan saya dan melakukan apa yang harus saya lakukan.”
Ketika ia naik pangkat di Garda Nasional negara bagian itu selama empat dekade terakhir, Smith juga mempertahankan karier sipil sebagai seorang pendidik, pertama sebagai guru pendidikan khusus dan kemudian sebagai administrator.
Dia telah menjadi asisten kepala sekolah di Oakmont Regional High School di Ashburnham selama sekitar tujuh tahun.
Bosnya, Kepala Sekolah David Uminski, mengatakan dia sangat menghargai pengalaman asistennya selama bertahun-tahun sebagai guru dan administrator, namun dia mengakui ada keuntungan memiliki seorang jenderal sebagai tangan kanan Anda.
“Jelas keterampilan kepemimpinannya luar biasa dan sama dengan keterampilan organisasinya. Saya sangat percaya padanya,” kata Uminski.
Namun meskipun orang mungkin mengharapkan seorang perwira militer karir untuk menjadi pendisiplin yang bersemangat di sekolah, peran Smith di Oakmont lebih dari sekedar diplomat. Tanggung jawabnya termasuk menengahi perselisihan antara siswa dan antara orang tua dan guru.
“Dia selalu cepat dan tertawa ceria. Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam meredakan ketegangan dalam situasi tegang,” kata Uminski.
Samuel Bath, asisten profesor ilmu militer di WPI, juga mencatat kemampuan alami sang jenderal dalam membuat orang merasa nyaman. Jenderal masa depan mempelajari pendidikan di Fitchburg State, tetapi menyelesaikan pelatihan kadetnya di Universitas Worcester, di mana dia kembali beberapa kali untuk berbicara dengan taruna ROTC tentang kepemimpinan.
“Para jenderal cenderung memiliki kesan tinggi terhadap mereka karena pangkat dan tanggung jawab mereka, namun sikapnya yang rendah hati benar-benar membuat para taruna merasa nyaman,” kata Bath. “Mereka sempat ragu dengan kedatangannya secara umum, tapi dia menenangkan mereka dengan beberapa jawaban lucu dan kemudian muncul rentetan pertanyaan.”
Selama lima tahun terakhir, Smith telah menjabat sebagai komandan gugus tugas untuk sembilan tanggap darurat besar, termasuk pemboman maraton tahun lalu, badai es yang melumpuhkan pada tahun 2008, dan tornado tahun 2011 yang melanda sebagian Brimfield, Sturbridge, dan kota-kota terdekat lainnya.
Namun tanggung jawabnya juga termasuk mengirim unit-unit di bawah komandonya jauh dari Massachusetts ke kota-kota yang kacau di Irak dan wilayah Afghanistan yang berbatu-batu dan penuh permusuhan.
Pada awal karir militernya, Garda menangani bencana di dalam negeri sementara tentara reguler bertanggung jawab untuk berperang di luar negeri. Penjaga ini memiliki reputasi selama Perang Vietnam sebagai tempat orang-orang menghindari pertempuran.
Kemudian orang-orang yang bersenjatakan pemotong kotak membajak pesawat jet dan menerbangkannya ke gedung-gedung, menewaskan ribuan orang Amerika.
“Garda Nasional bertransformasi dalam semalam dari jenis organisasi kedua, ‘jangan hubungi kami, kami akan memanggil Anda’ menjadi sebuah kekuatan operasional yang bertanggung jawab untuk membela negara,” kata Smith.
“Merupakan pengalaman yang menyedihkan dan berat saat menatap mata orang-orang dan berkata, ‘Saya ingin Anda pergi ke Irak selama sembilan bulan, dan saya tidak yakin apa yang akan terjadi,’” katanya.
Meskipun ia tidak kehilangan satu pun tentara di bawah komando langsungnya, beberapa di antaranya kembali dengan masalah seperti gangguan stres pasca-trauma atau sekadar kesulitan untuk kembali ke kehidupan sipil yang produktif.
“Siapapun yang ditempatkan di medan pertempuran akan terkena dampak yang sangat mendalam oleh pengalaman tersebut,” kata Smith. “Mengirim pemuda dan pemudi ke medan perang harus dibayar mahal.”
Dia dan istrinya, Nora, juga seorang guru pendidikan khusus, memiliki tiga anak yang sudah dewasa, termasuk seorang putra yang bertugas di Garda Nasional Vermont.
Sebagai ahli sejarah, Smith mempelajari dan menulis tentang Gerakan Fenian, sebuah perkumpulan rahasia revolusioner Irlandia, di waktu luangnya. Dia akan terus menjabat sebagai asisten kepala sekolah di Oakmont Regional dan ditunjuk untuk mengajar kelas tentang keamanan dalam negeri dan tanggap darurat di US Army War College di Carlisle, Pennsylvania, musim panas ini.
Dia berharap dapat meluangkan waktu untuk menulis topik ini di tahun-tahun mendatang. Dia akan terus bertugas, sekarang sebagai warga sipil, di sebuah komisi yang ditunjuk oleh Gubernur Deval Patrick, yang bertugas memastikan bahwa negara memberikan tunjangan yang layak kepada anak-anak dari keluarga militer.
“Hal-hal terjadi pada saya di militer yang tidak pernah saya duga dan, tahukah Anda, saya tidak pantas mendapatkannya,” kata jenderal yang rendah hati itu. “Keberuntungan saya sungguh luar biasa.”
