PHILADELPHIA (AP) – Steve Mason hendak melakukan tee-off di hole sembilan ketika Brayden Schenn memotongnya dengan laporan break.
“Apakah kamu mendengar beritanya?” tanya Schenn.
Mason yang tertegun tidak tahu apa yang akan diungkapkan Schenn: kontrak Ilya Bryzgalov dibeli oleh Philadelphia Flyers.
Ketika berbicara tentang kiper Flyers, Mason tiba-tiba menjadi pemimpin di clubhouse.
Mason menyelesaikan putarannya dengan hari yang solid di lapangan dan kesadaran bahwa, untuk saat ini, dia adalah pemain nomor satu Philadelphia. 1 penjaga gawang masuk musim depan.
Tentu saja, bulan solidnya sebagai Flyer setelah diakuisisi dari Columbus mendapat perhatian lebih dalam dari organisasi. Namun The Flyers sebagian besar ingin menyingkirkan pemain Rusia yang goyah itu, yang tidak pernah bisa memenuhi kontrak sembilan tahun senilai $51 juta yang ia tandatangani pada tahun 2011.
Mason memiliki peluang untuk membuktikan bahwa dia lebih merupakan penjaga gawang yang merupakan rookie terbaik NHL tahun 2008-09 dan bukan orang yang membukukan 3-plus gol-melawan rata-rata masing-masing dalam tiga musim berikutnya.
“Saya bersedia menjadi orang nomor 1,” kata Mason melalui telepon dari Toronto. “Saya merasa telah menempuh perjalanan panjang dalam beberapa tahun terakhir untuk tumbuh menjadi penjaga gawang di NHL.”
Mason mengetahui semuanya saat ia mencatatkan rekor 33-20-7 dengan 10 kali shutout dan memenangkan Calder Trophy sebagai Rookie of the Year pada 2008-09, satu-satunya musim Blue Jackets lolos ke babak playoff.
Namun Mason dan Columbus tidak akan pernah bisa meraih kembali kesuksesan sesaat itu. Dia mengalami 20 kemenangan dan lima kali shutout pada musim berikutnya, dan belum memiliki rekor kemenangan sejak dia masih pemula. Dia mencapai posisi terbawah pada 2011-12 dengan skor 16-26-3. Mason kehilangan pekerjaannya karena pemenang Piala Vezina Sergei Bobrovsky, mantan Flyer, dan ditukar oleh Columbus pada bulan April.
Dia menyebut beberapa tahun terakhir ini “sangat merendahkan hati”.
“Anda hampir mencapai titik terendah dalam hal perasaan Anda tentang diri Anda sendiri sebagai seorang penjaga gawang,” kata Mason. “Itu sampai pada titik di Columbus di mana saya berjuang untuk menemukan kepercayaan diri saya dan juga berjuang untuk datang ke arena dengan senang hati bermain hoki.”
Baru berusia 25 tahun, Mason mengapresiasi awal baru di Philadelphia. Dia segera terikat dengan pelatih penjaga gawang Jeff Reese, dan rekor 4-2 dengan kebobolan 1,90 gol membuatnya terkenal di antara rekan satu tim dan manajemennya. Dia menandatangani perpanjangan $1,5 juta satu tahun sebelum perdagangan.
“Saya penggemar berat Steve Mason,” kata manajer umum Flyers Paul Holmgren. “Saya tahu hanya ada sedikit waktu bagi kami untuk menontonnya di sini, tapi dia bermain sangat baik. Bahkan saat dia kalah, dia bermain bagus.”
Holmgren perlu menambah penjaga gawang lain untuk bermain bersama Mason. Tapi dia berharap sebagian besar waktu bermain ada pada Mason. The Flyers mencatatkan rekor 23-22-3 dan berada di peringkat 10 Wilayah Timur dengan 49 poin di musim yang dipersingkat ini.
“Saya melihatnya sebagai tantangan baru yang besar untuk datang ke Philadelphia,” kata Mason. “Terlepas dari lamanya kontrak Bryz, saya yakin jika saya bermain bagus, saya akan mendapat kesempatan untuk memainkan banyak pertandingan hoki.”
Ada pintu putar di internet untuk Philadelphia selama beberapa dekade. Mereka Flyers – dan penggemarnya – mengira masalah itu terselesaikan dengan kedatangan Bryzgalov. Mungkin Mason akhirnya bisa menerima kehormatan itu.
“Saya akan mempersiapkan diri musim panas ini,” kata Mason, “untuk memiliki pola pikir yang mampu mengatasi tekanan bermain di Philadelphia dan tekanan untuk menjadi kiper nomor 1 di liga ini lagi.”
Bryzgalov memiliki rekor 52-33-10 dengan kebobolan 2,61 gol dan persentase penyelamatan 0,905 dalam dua musim untuk Philadelphia, yang melewatkan babak playoff tahun ini. Kepribadian Bryzgalov yang unik dan terkadang kejujurannya yang brutal kepada media tidak selalu membuatnya disayangi oleh rekan satu timnya. Namun pihak Flyers mengatakan hal itu tidak menjadi faktor dalam keputusan ini.
Pelatih Peter Laviolette dan Holmgren masing-masing melapor ke Mason musim panas ini, tetapi tidak sejak perdagangan tersebut.
“Itu adalah tim yang sangat mudah untuk dimasuki,” kata Mason. “dan merasa diterima.”
Contoh? Mason diundang bersama kapten Claude Giroux dan Flyers lainnya untuk bermain di turnamen golf amal Scott Hartnell di Kanada. Saat itulah tersiar kabar bahwa Bryz keluar – dan Mason masuk.
“Itu bukan sebuah perayaan,” kata Mason. “Ya, inilah kesempatan dan ikutilah.”
