Masalah Ebola lainnya: Menemukan sumber alaminya

Masalah mengerikan juga mengintai di luar upaya keras untuk menghentikan penyebaran Ebola: Tidak ada yang tahu persis dari mana virus itu berasal atau bagaimana menghentikan penyebaran wabah baru.

Ebola telah menyebabkan dua lusin wabah di Afrika sejak pertama kali muncul pada tahun 1976. Itu berasal dari suatu tempat – mungkin kelelawar – tetapi para ahli sepakat bahwa mereka perlu menentukan asal usulnya di alam.

Mereka harus menunggu sampai mereka dapat menjinakkan wabah yang saat ini terjadi, yang telah merenggut lebih dari 1.100 nyawa di empat negara – jumlah korban Ebola terburuk dalam sejarah.

“Pertama, kendalikan wabah ini. Setelah bagian tersebut terpecahkan, kembalilah dan temukan sumbernya,” kata Jonathan Towner, seorang ilmuwan yang membantu menemukan sumber kelelawar untuk penyakit mirip Ebola lainnya yang disebut Marburg. Towner bekerja untuk Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS.

Ada pula yang mengatakan bahwa menemukan asal muasal Ebola lebih dari sekadar keingintahuan ilmiah belaka.

“Mengonfirmasi sumbernya tentu penting,” kata Dr. Richard Wenzel, ilmuwan dari Virginia Commonwealth University yang sebelumnya memimpin International Society for Infectious Diseases.

Sepanjang sejarah, beberapa kemenangan terbesar melawan penyakit menular tidak hanya melibatkan pembatasan penyebaran dari orang ke orang, namun juga menemukan dan mengendalikan sumber-sumber di alam yang memicu munculnya kasus-kasus baru.

Wabah berhasil dihentikan setelah kuman menempel pada kutu penunggang tikus. Dengan penyakit pernapasan SARS, musang berperan. Penyakit tipus adalah kutu, dan penyakit flu burung adalah pasar unggas hidup. Upaya pengendalian MERS, virus yang menyebabkan wabah sporadis di Timur Tengah, termasuk mengkaji peran unta.

Dalam kasus Ebola, para ahli kesehatan percaya bahwa kasus-kasus awal di setiap wabah disebabkan oleh makan atau penanganan hewan yang terinfeksi. Mereka mengira virus tersebut mungkin berasal dari kelelawar tertentu, dan di beberapa bagian Afrika, kelelawar dianggap sebagai makanan lezat.

Tapi kelelawar mungkin bukan keseluruhan cerita atau makhluk yang menyebarkan penyakit ini ke manusia.

Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menyebutkan simpanse, gorila, monyet, antelop, dan landak mungkin berperan dalam hal ini. Bahkan peternakan babi dapat meningkatkan infeksi akibat kelelawar buah di peternakan tersebut, kata WHO.

“Tidak jelas hewan apa itu. Ini akan memerlukan banyak tes,” kata Dr. Robert Gaynes, spesialis penyakit menular di Emory University yang telah bekerja untuk CDC selama lebih dari 20 tahun, mengatakan.

Yang menjadi teka-teki adalah berapa lama virus ini telah ada di Afrika Barat. Wabah sebelumnya terjadi di wilayah timur dan tengah benua tersebut.

Wabah saat ini dimulai di pedesaan Guinea, dan kasus pertama yang diduga terjadi adalah seorang anak berusia 2 tahun yang meninggal di prefektur Gueckedou pada bulan Desember, tulis para peneliti di New England Journal of Medicine pada bulan April. Mereka tidak berspekulasi tentang bagaimana anak tersebut bisa terinfeksi.

Beberapa ilmuwan berpendapat virus tersebut telah mengintai di wilayah tersebut selama bertahun-tahun. Mereka menunjuk pada kasus seorang ilmuwan yang jatuh sakit pada tahun 1994 setelah melakukan otopsi pada seekor simpanse liar di Pantai Gading dan pada penelitian terbaru yang menyelidiki kemungkinan bahwa kasus-kasus Ebola sebelumnya di wilayah tersebut tidak terdiagnosis.

Para ilmuwan di Amerika Serikat dan Sierra Leone melihat kembali ratusan sampel darah yang dikirim dari tahun 2006 hingga 2008 ke laboratorium pengujian di Sierra Leone bagian timur. Sampel awalnya hanya diperiksa untuk mengetahui demam Lassa, yang umum terjadi di Afrika Barat. Namun ketika para ilmuwan baru-baru ini kembali dan menguji infeksi lain, mereka menemukan bahwa hampir 9 persennya adalah Ebola.

Satu atau lebih jenis virus Ebola “mungkin sudah ada selama beberapa waktu” namun karena alasan tertentu virus tersebut tidak meledak menjadi epidemi yang meluas di Afrika Barat hingga tahun ini, kata Stephen Morse, ‘ pakar penyakit menular dari Universitas Columbia, dikatakan.

Penularan Ebola dari hewan ke manusia dianggap jarang terjadi. Para ahli mengatakan ada banyak keberuntungan jika kita bisa terinfeksi – di sebuah gua yang terkait dengan wabah Marburg, Towner menemukan virus tersebut hanya pada 3 persen kelelawar yang dia uji. Bahkan jika sumber dari hewan telah diidentifikasi dengan jelas dan masyarakat diperingatkan, “selalu ada paparan sesekali – seseorang yang mengemudi di luar jalan raya,” kata Morse.

Namun pada penyakit lain, upaya pengendalian telah membuahkan hasil.

Pada tahun 2003, ketika musang dikaitkan dengan SARS, “Anda bisa melihat potensi penyebaran dari hewan ke manusia” di pasar hewan hidup tempat mereka dijual dan disembelih untuk dimakan, dan pengendalian pasar tersebut di Tiongkok selatan membantu mengatasi masalah tersebut. wabah ini, kata Dr. Jeffrey Koplan, seorang profesor Universitas Emory dan mantan kepala CDC.

“Jika Anda bisa menghilangkan pasar tersebut, baik dengan menyediakan sumber protein pengganti” atau melarang penjualan daging tersebut, “Anda bisa mendapatkan dampaknya,” kata Koplan.

Sulit kecuali Anda bisa menyediakan makanan lain, kata Towner.

“Sulit untuk meyakinkan orang-orang yang berusaha memberi makan keluarga mereka agar menjauhi sesuatu yang berpotensi membahayakan,” katanya.