Permasalahan telah menumpuk di cakrawala NFL musim ini seperti pesawat terbang yang terjebak dalam pola: investigasi, arbitrase, penangguhan, tuntutan hukum, dan kesepakatan pembelaan yang telah mempermalukan pemilik dan bintang terkenal.
Sejauh ini, musim ini merupakan musim yang penuh gejolak dalam hampir semua ukuran – kecuali yang paling penting: Bisnis jarang sekali menjadi lebih baik.
Meskipun kemarahan membara atas cara komisaris Roger Goodell menangani kasus kekerasan dalam rumah tangga Ray Rice, serta cara beberapa tim merespons ketika pemain mereka melanggar hukum, tidak ada yang memberikan jaminan kepada NFL. Para sponsor yang menimbulkan banyak kekhawatiran publik dua bulan lalu diam-diam kembali bergabung. Para politisi dan pembela hak-hak perempuan yang menyatakan kemarahannya sebagian besar hanya diam. Dan para penggemarnya?
Angka-angka tersebut berbicara sendiri.
Pada pertengahan musim, kehadiran penonton di stadion di seluruh liga berada pada tingkat yang lebih baik dari rata-rata per pertandingan tahun lalu yaitu 68.867 (tertinggi dalam lima tahun), dengan 20 dari 32 tim melaporkan peningkatan, menurut STATS. Rating TV juga sama atau lebih baik dari rata-rata tahun lalu yaitu 18,4 juta pemirsa untuk pertandingan yang disiarkan secara nasional di televisi – termasuk 6,3 juta perempuan, menurut Nielsen.
Perlu diingat, angka peringkat tersebut tidak termasuk pertandingan Kamis malam, yang biasanya dilakukan oleh Jaringan NFL, untuk tujuan perbandingan. Namun jika ada satu pertandingan yang menjadi fokus kemarahan penggemar ketika video kedua muncul dalam kasus Rice, itu adalah pertandingan 11 September di Baltimore melawan Pittsburgh Steelers. Sebaliknya, lebih dari beberapa penduduk setempat — pria dan wanita, tua dan muda — muncul untuk pertandingan dengan nomor Rice. Jersey 27 Ravens dan CBS mencatat jam tayang utama terbaiknya pada hari Kamis sejak 2006.
“Keheningan yang relatif terjadi saat ini adalah karena proses tersebut telah mengambil alih,” kata Marc Ganis, presiden perusahaan konsultan SportsCorp yang berbasis di Chicago, mengutip beberapa inisiatif NFL untuk membuat proses disiplinernya lebih adil dan transparan. “Orang-orang yang bertanggung jawab mengatakan mereka ingin menyelesaikan masalah ini, dan sebagian besar orang yang mengikuti NFL bersedia memberi mereka waktu untuk melakukan hal itu.”
Namun kesabaran para penggemar, serta hasrat yang tak ada habisnya terhadap sepak bola profesional, mungkin akan diuji lagi dalam beberapa bulan mendatang.
Goodell bersaksi awal pekan ini bersama Rice dan istrinya di hadapan seorang arbiter yang akan memutuskan apakah komisaris tersebut melampaui wewenangnya dengan memperpanjang skorsing dua pertandingan aslinya terhadap Rice menjadi waktu yang tidak ditentukan segera setelah video tersebut dirilis. Secara terpisah, NFL mempekerjakan mantan Direktur FBI Robert Mueller III untuk menyelidiki bagaimana liga menangani dan mencari bukti dalam kasus Rice, meskipun tanggal rilis laporan tersebut belum ditentukan.
Sementara itu, liga memiliki beberapa kasus disipliner lainnya yang masih tertunda.
Mereka meluncurkan peninjauan formal pada hari Kamis atas kasus Adrian Peterson dari Minnesota, yang tidak mengajukan keberatan atas penyerangan sembrono dua hari sebelumnya. Peterson awalnya didakwa melakukan pelecehan anak karena mendisiplinkan putranya yang berusia 4 tahun dengan saklar kayu. Setelah pertama kali marah dengan kasus Rice, Goodell mengumumkan kebijakan yang lebih ketat terhadap kekerasan dalam rumah tangga, menyerukan skorsing enam pertandingan tanpa bayaran untuk pelanggaran pertama. Peterson absen dalam pertandingan pembuka kandang Viking dan tidak lagi kembali ke lapangan sejak itu.
Ray McDonald dari San Francisco, sebaliknya, terus bermain setelah penangkapannya karena dugaan kekerasan dalam rumah tangga lebih dari sebulan yang lalu. Hal itu terjadi setelah adanya laporan bahwa polisi menemukan memar di leher dan lengan tunangannya yang sedang hamil. Hasil penyelidikan polisi diserahkan kepada jaksa pekan ini, yang akan memutuskan apakah akan mengajukan tuntutan.
Pemain bertahan Pro Bowl, Greg Hardy, dimasukkan ke dalam “daftar pengecualian” komisaris setelah bermain di pertandingan pembuka musim untuk Carolina, dan secara efektif duduk di bangku cadangan selama sisa musim ini setelah persidangannya karena menyerang mantan pacarnya dan mengancam akan membunuhnya. hingga 2015. Hardy dinyatakan bersalah atas dakwaan tersebut oleh hakim pada bulan Juli, sebelum meminta persidangan juri.
Empat pemain lain yang ditangkap sejak Agustus atas tuduhan mulai dari pencurian hingga penyerangan juga dapat menghadapi tindakan disipliner. Pemilik Colts Jim Irsay telah menjalani skorsing enam pertandingan setelah mengaku bersalah mengemudi dalam keadaan mabuk pada bulan September.
Dan semua ini merupakan tambahan dari dua tuntutan hukum yang melibatkan liga. Mereka masih berupaya untuk menyelesaikan penyelesaian gugatan kelompok senilai $765 juta yang dicapai lebih dari setahun yang lalu atas tuduhan ribuan mantan pemain bahwa NFL menyembunyikan risiko gegar otak. Sebuah laporan yang disiapkan untuk hakim federal yang menangani kasus tersebut di Philadelphia mencakup data aktuaria yang baru-baru ini dirilis oleh NFL yang memperkirakan bahwa hampir tiga dari 10 mantan pemain akan mengalami kondisi otak yang melemahkan, dan bahwa mereka akan meninggal lebih awal dan setidaknya akan terkena pukulan dua kali lebih sering. sebagai jenderal. populasi.
Dalam gugatan yang awalnya diajukan pada bulan Mei, lebih dari 1.500 mantan pemain menuduh bahwa tim NFL secara rutin – dan seringkali secara ilegal – membagikan resep obat penghilang rasa sakit yang kuat dan obat-obatan lain dengan sedikit tindakan pencegahan selama beberapa dekade. Seorang hakim yang mendengarkan kasus tersebut di San Francisco mengatakan dia ingin mendengar pendapat dari serikat pemain sebelum mengambil keputusan mengenai mosi liga untuk menolak gugatan tersebut.
