MEXICO CITY (AP) – Terlihat kecewa setelah Meksiko tersingkir di babak 16 besar Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan, kapten lama Rafael Marquez mengumumkan bahwa dia baru saja memainkan pertandingan terakhirnya.
“Ini adalah momen yang tepat untuk minggir dan membiarkan para pemain muda bermain,” kata Marquez setelah kalah 3-1 dari Argentina di Johannesburg.
Tidak ada yang menyalahkan Marquez atas keputusan tersebut. Bagaimanapun, ia berusia 31 tahun, baru saja menyelesaikan Piala Dunia ketiganya, dan Meksiko memiliki gelombang pemain muda yang sedang dalam perjalanan, banyak di antaranya memenangkan Piala Dunia U-17 di Peru pada tahun 2005. Diantaranya ada bek Hector Moreno, pemain yang dinilai cukup bagus untuk menggantikan Marquez.
Pemain lain dari tim ini termasuk striker Carlos Vela (Real Sociedad) dan Giovani Dos Santos (Villarreal).
Hampir empat tahun telah berlalu, dan Marquez bukan saja belum pensiun, namun sejauh ini ia menjadi satu-satunya pemain yang mendapat tempat aman untuk Brasil, menurut pelatih Miguel Herrera.
“Ini tanggung jawab yang besar, karena saya harus memberi contoh,” kata Marquez yang, bersama Hugo Sanchez, dianggap sebagai pemain terbaik Meksiko sepanjang masa.
“Saya harus memberikan segalanya dalam latihan agar rekan satu tim saya bisa mengikutinya,” tambah Marquez. “Saya berterima kasih kepada pelatih karena mempercayai saya. Sekarang, lebih dari sebelumnya saya harus terus berjuang.”
Sikap tersebut telah menjadi ciri khas Marquez sejak ia mulai bermain secara profesional pada usia 17 tahun bersama klub Atlas Guadalajara.
Ketika berusia 20 tahun, ia dinobatkan sebagai salah satu pemain terbaik di Liga Prancis dan membantu Monaco memenangkan gelar di tahun pertamanya di luar negeri.
Pada tahun 2003, Marquez menandatangani kontrak dengan Barcelona dan menghabiskan tujuh tahun di sana, memenangkan segalanya: gelar La Liga, dua Liga Champions, dan Piala Dunia Antarklub.
Setelah Afrika Selatan, Marquez meninggalkan Barcelona dan menandatangani kontrak dengan New York Red Bulls dari MLS, di mana ia tinggal selama dua musim sebelum kembali ke Meksiko untuk bermain untuk Leon.
Akhir karirnya sudah di depan mata.
Kembali ke kandang sendiri, Marquez mengalami musim pertama yang sulit. Dia sering terluka dan tampak tidak bugar.
Terlepas dari silsilahnya, mantan manajer tim nasional Jose Manuel De la Torre tidak pernah memanggilnya untuk bermain di kualifikasi Piala Dunia.
Meksiko telah berjuang keras dan tampaknya akan gagal lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1990.
Diabaikan menyakiti Marquez dan dia mulai bangkit kembali.
“Saat saya tidak di timnas, saya bekerja sekeras yang saya bisa, berusaha menjadi lebih baik dan mudah-mudahan mendapat kesempatan membantu,” ujarnya.
Kerja kerasnya membuahkan hasil karena di Apertura 2013, Marquez menjadi pemain yang berbeda. Tiba-tiba kakinya kembali pulih dan keterampilan yang membuatnya menjadi pemain hebat di Eropa berkembang.
Herrera, manajer keempat Meksiko selama kualifikasi, memperhatikannya dan memanggilnya untuk seri play-off melawan Selandia Baru.
Meksiko menghancurkan Selandia Baru 9-3 dan Marquez memainkan peran kunci tidak hanya di dalam lapangan tetapi juga di luar lapangan.
“Kami kesulitan untuk lolos, namun kami berhasil mencapainya, itu yang paling penting, dan sekarang kami semua harus bekerja untuk meningkatkan diri,” kata Marquez, yang juga bermain di Piala Dunia 2002 dan 2006.
Jika tidak terjadi apa-apa, Marquez akan menjadi orang Meksiko kedua yang tampil di empat Piala Dunia. Kiper Antonio “Tota” Carvajal memegang rekor nasional dengan lima gol (Brasil 1950, Swiss 1954, Swedia 1958, Chili 1962 dan Inggris 1966).
Marquez sudah mengumumkan pensiun kedua.
“Tidak diragukan lagi ini akan menjadi Piala Dunia terakhir saya karena untuk Piala Dunia berikutnya saya memerlukan tongkat,” kata Marquez, yang baru berusia 35 tahun.
