RICHMOND, Va. (AP) – Mantan Senator. Harry F. Byrd Jr., tokoh independen Partai Demokrat yang memulai karirnya sebagai seorang segregasionis yang setia dan mengkhotbahkan pembatasan fiskal di Washington jauh sebelum hal itu menjadi populer, telah meninggal dunia. Dia berusia 98 tahun.
Putra Byrd, Tom Byrd, adalah presiden dan penerbit The Winchester Star, yang pertama kali melaporkan kematian tersebut. Kantor Tom Byrd mengonfirmasi bahwa mantan senator itu meninggal pada hari Selasa.
Byrd bertugas selama 17 tahun di Senat AS, menggantikan ayahnya yang berkuasa, Harry Flood Byrd, seorang senator AS dari tahun 1933 hingga kesehatan yang buruk memaksanya pensiun pada akhir tahun 1965. Gubernur Albertis Harrison menunjuk Byrd yang lebih muda, seorang senator negara bagian yang sudah lama menjabat, seperti ayahnya , mendukung segregasi.
Pada tahun 1966, Byrd memenangkan pemilihan khusus untuk sisa masa jabatan ayahnya. Byrd beralih dari Demokrat ke independen dan memenangkan pemilihan kembali pada tahun 1970 dan 1976.
Bahkan sebagai seorang independen, Byrd menerima lebih banyak suara daripada gabungan kandidat Partai Demokrat dan Republik. Ini adalah kedua kalinya seorang independen memenangkan kursi Senat AS.
“Ini cara yang sulit untuk dijalankan, tetapi jika Anda bisa menang seperti itu, itulah cara terbaik untuk menang,” kata Byrd kemudian. “Anda benar-benar bebas dari kewajiban terhadap siapa pun. … Anda tidak harus mengikuti garis partai.”
Ia berkarir dalam memberitakan pentingnya pengekangan fiskal. Dia mengklaim bahwa Kongres dapat menyeimbangkan anggaran jika mereka dapat mempertahankan kenaikan belanja tahunan pada kisaran 3 hingga 5 persen dan bahkan mengkritik penambahan jumlah militer yang dilakukan Presiden Reagan sebagai “memberi kesan kepada Pentagon bahwa mereka mendapat cek kosong.”
Ketika dia pensiun pada tahun 1982, Byrd mengatakan dia meninggalkan pelayanan publik dengan keyakinan dan integritasnya yang utuh, tetapi dengan penyesalan bahwa “Kongres menolak untuk mematuhi undang-undangnya sendiri yang memerlukan anggaran berimbang.”
Kedua Byrds mendukung pendirian Virginia menentang desegregasi, termasuk keputusan untuk mendorong “perlawanan besar-besaran” – bahkan penutupan sekolah – untuk membatalkan keputusan penting Mahkamah Agung tahun 1954 Brown v. Dewan Pendidikan untuk melawan. Pada tahun 1956, ia menyebut keputusan tersebut sebagai “penyalahgunaan kekuasaan yang tidak beralasan” oleh pengadilan.
Dia mengatakan kepada The Washington Post pada tahun 1982 bahwa dia “secara pribadi tidak suka” melihat sekolah-sekolah ditutup, tetapi bahkan beberapa tahun kemudian dia tidak menolak perlawanan besar-besaran, dengan menyatakan bahwa hal itu membantu negara menghindari kekerasan rasial.
“Adalah satu hal untuk duduk di sini pada tahun 1982 dan mengatakan apa yang dilakukan pada tahun 1954 adalah sebuah kesalahan,” katanya. “Mungkin atau mungkin tidak, karena Anda harus melihatnya dalam konteks waktu. Ketika Anda harus membuat perubahan yang sangat dramatis, terkadang, sering kali, hal itu mungkin harus dilakukan dalam jangka waktu tertentu dan tidak tiba-tiba.”
Byrd sering menyatakan bahwa peralihan dari Partai Demokrat menjadi satu-satunya partai independen di Senat adalah langkah filosofis. Ia menegaskan bahwa ia tidak menderita karenanya, dan mempertahankan posisinya di beberapa komite dan subkomite utama.
Larry Sabato, seorang profesor pemerintahan di Universitas Virginia, mengatakan langkah Byrd memiliki implikasi nasional dan negara bagian.
“Ini adalah pertanda menurunnya identifikasi partisan yang terjadi di seluruh negeri pada tahun 1970an dan 1980an,” kata Sabato. “Di Virginia, hal ini membantu membawa kaum konservatif dari Partai Demokrat ke Partai Republik. Byrd pertama-tama membantu mereka berhenti memilih Demokrat. Itu setengah langkah.”
Byrd mengatakan dia meninggalkan partainya setelah Partai Demokrat di negara bagian itu mewajibkan semua kandidat untuk menandatangani sumpah setia mendukung semua kandidat Demokrat, termasuk calon presiden dua tahun kemudian, George McGovern. Byrd mengatakan filosofi politik mereka terlalu berjauhan untuk mendukung McGovern.
Byrd lahir pada tanggal 20 Desember 1914 di Winchester. Kenangan pertamanya tentang politik adalah pada usia 10 tahun saat ayahnya berkampanye sebagai gubernur.
“Dia akan menggunakan saya sebagai alat untuk berpikir dan berpikir keras,” kata Byrd. “Saya tidak selalu tahu apa yang dia bicarakan, tapi hal itu membuat saya tertarik pada politik.”
Byrd lulus dari Institut Militer Virginia dan Universitas Virginia dan menjabat sebagai letnan komandan di Angkatan Laut selama Perang Dunia II.
Pada jamuan makan malam kesaksian untuk Byrd setelah sang senator mengumumkan pengunduran dirinya, Wakil Presiden saat itu George HW Bush menyatakan: “Harry Byrd telah mengukir karya yang kompak, solid, dan cemerlang, karier pengabdian kelas satu kepada negara bagian dan bangsanya. “
Bush mengatakan Byrd mempunyai pengaruh di Senat.
“Ketika dia melihat usulan belanja yang menyimpang atau perluasan kekuasaan federal yang tidak perlu menjadi kenyataan, dia membatalkannya seolah-olah dia sedang melakukan tembak-menembak,” kata Bush pada jamuan makan malam tahun 1982.
Keluarga Virginia Byrd tidak memiliki hubungan keluarga dengan mantan Senator lama. Robert Byrd dari West Virginia, yang meninggal pada tahun 2010.
