RICHMOND, Va. (AP) — Harry F. Byrd Jr., pendukung segregasi rasial dan pengendalian fiskal abad ke-20 yang mengikuti jejak ayahnya menjadi Senat AS namun meninggalkan Partai Demokrat yang dipimpin ayahnya, meninggal pada hari Selasa. Dia berusia 98 tahun.
Byrd, yang sikap sopannya menutupi pengaruh politik yang besar, adalah tipikal senator wilayah selatan selama 17 tahun masa jabatannya di Washington. Pensiunnya pada tahun 1983 merupakan epilog dari “Mesin Byrd” yang pernah mendominasi politik Virginia dari gedung pengadilan hingga gedung negara bagian.
Kematiannya pertama kali dilaporkan oleh The Winchester Star, di mana putranya, Tom Byrd, menjadi presiden dan penerbit. Tidak ada kabar mengenai penyebab kematiannya.
Ketika kesehatan yang buruk memaksa ayahnya, Harry F. Byrd Sr., mengosongkan kursi Senatnya pada tahun 1965, orang tersebut dengan mudah memenangkan pemilihan khusus pada tahun berikutnya untuk menjalani masa jabatannya. Kemudian ia meninggalkan organisasi Demokrat yang masih dominan, menandai kedua kalinya seorang kandidat independen memenangkan kursi Senat AS. Dia memenangkan pemilihan ulang pada tahun 1970 dan 1976, memperoleh lebih banyak suara daripada gabungan suara lawan-lawannya dari Partai Demokrat dan Republik.
“Ini cara yang sulit untuk dijalankan, tetapi jika Anda bisa menang seperti itu, itulah cara terbaik untuk menang,” kata Byrd kemudian. “Anda benar-benar bebas dari kewajiban terhadap siapa pun. … Anda tidak harus mengikuti garis partai.”
Dari tahun 1920-an hingga 1960-an, hampir seluruh kebijakan publik Virginia mengandung imprimatur Byrd, mulai dari pendekatan “bayar sesuai pemakaian” yang menghindari utang hingga pembiayaan negara hingga penolakannya terhadap keputusan Mahkamah Agung AS tahun 1954 yang memisahkan masyarakat secara rasial. dipaksa. sekolah. Pada tahun 1956, Byrd mengutuk keputusan tersebut sebagai “perampasan kekuasaan yang tidak beralasan” oleh Mahkamah Agung.
Dia mengatakan dia “secara pribadi tidak suka” melihat sekolah-sekolah ditutup, tetapi membela “perlawanan besar-besaran” Virginia terhadap perintah desegregasi federal, dengan mengklaim bahwa hal itu membantu negara bagian mencegah kekerasan rasial.
“Duduk di sini pada tahun 1982 dan mengatakan apa yang dilakukan pada tahun 1954 adalah sebuah kesalahan adalah satu hal,” katanya dalam wawancara dengan Washington Post pada tahun 1982. “Mungkin atau mungkin tidak, karena Anda harus melihatnya dalam konteks waktu. Ketika Anda harus membuat perubahan yang sangat dramatis, terkadang, sering kali, hal itu mungkin harus dilakukan dalam jangka waktu tertentu dan tidak tiba-tiba.”
Byrd, seperti ayahnya, mengajarkan disiplin fiskal dan menyatakan bahwa Kongres dapat menyeimbangkan anggaran jika Kongres dapat mempertahankan peningkatan belanja tahunan di bawah 5 persen.
Pada tahun 1982, tahun terakhirnya di Senat, Byrd mengatakan dia meninggalkan pelayanan publik dengan keyakinan dan integritasnya yang utuh, tetapi menyesalkan bahwa “Kongres menolak untuk mematuhi undang-undangnya sendiri yang memerlukan anggaran berimbang.”
Keluarnya Byrd dari Partai Demokrat memiliki makna simbolis dan budaya yang sangat besar, sebuah pertanda buruk akan jatuhnya dominasi partai tersebut dan pergeseran kutub dalam politik Selatan.
“Di Virginia, hal ini membantu membawa kaum konservatif dari Partai Demokrat ke Partai Republik. Byrd pertama-tama membantu mereka berhenti memilih Demokrat. Itu hanya setengah langkah,” kata Larry J. Sabato, direktur Pusat Politik Universitas Virginia.
Lyndon Johnson memenangkan Virginia pada tahun 1964, namun itu adalah kemenangan presiden Partai Demokrat terakhir di sana selama 44 tahun, hingga Barack Obama pada tahun 2008. “Strategi Selatan” Richard Nixon pada tahun 1968 membawa Partai Demokrat Byrd yang konservatif ke Partai Republik, dan mereka tidak pernah mundur lagi. .
Byrd mengatakan kepergiannya bukan karena ideologi, tapi karena dekrit partai bahwa semua kandidat Partai Demokrat menandatangani sumpah untuk mendukung partai nasional yang semakin liberal. Salah satu rekannya mengatakan Byrd juga merasa dia bisa mencapai lebih banyak tanpa hambatan partisan.
“Dia mempunyai kemampuan yang luar biasa untuk menjangkau semua pihak,” kata mantan Senator Partai Republik. John W. Warner berkata setelah mengetahui kematian Byrd. Warner, 86, memenangkan masa jabatan pertama dari lima masa jabatannya pada tahun 1978 dan mewakili Virginia bersama Byrd selama empat tahun.
Byrd sudah kuno, bahkan di usianya yang sudah kuno, kata Warner. Mengingat trem bawah tanah yang menghubungkan Gedung Kantor Senat ke ruangan lainnya, Warner berkata: “Suatu hari Harry berkata kepada saya, ‘Anda tidak akan melihat saya di sana. Saya ingin berjalan kaki. Olahraga itu bagus.'”
Byrd lahir di Winchester pada tanggal 20 Desember 1914 dengan nama Virginia yang terhormat. Pamannya adalah adm. Richard Byrd, pilot pertama yang terbang melintasi Kutub Utara dan Kutub Selatan.
Pada usia 10 tahun, bepergian dengan ayahnya saat dia berkampanye untuk gubernur, tanpa disadari dia adalah orang yang lebih tua dari Byrd karena ayahnya akan “berpikir keras”.
“Saya tidak selalu tahu apa yang dia bicarakan, tapi hal itu membuat saya tertarik pada politik,” katanya.
Ia lulus dari Institut Militer Virginia dan Universitas Virginia, bertugas di Angkatan Laut pada Perang Dunia II, dan memenangkan kursi Senat negara bagian pada tahun 1947.
Byrd tetap terlibat dan mendapat informasi tentang urusan publik Virginia setelah meninggalkan politik elektif melalui surat kabar keluarganya, kata Hakim Agung Virginia William C. Mims.
Mims mengatakan dia terkejut dengan saran Byrd menjelang pemungutan suara penting pada tahun 2004 mengenai kenaikan pajak yang diusulkan oleh Gubernur saat itu. Mark R. Warner, seorang Demokrat dan sekarang senator senior Virginia.
“Pandangannya adalah bahwa kenaikan pajak adalah hal terakhir yang perlu dipertimbangkan, namun posisi yang bertanggung jawab adalah benar-benar mempertimbangkannya, dan dalam keadaan seperti itu dia akan memilihnya,” kata Mims.
