Mantan Senator AS Howard Baker Jr. mati

WASHINGTON (AP) – Howard H. Baker Jr., senator penting selama penyelidikan Watergate dan mantan duta besar AS untuk Jepang, telah meninggal. Dia berusia 88 tahun.

Baker, yang bertugas di Tokyo dari tahun 2001 hingga awal 2005, meninggal pada hari Kamis di rumahnya, menurut sebuah email yang beredar di firma hukum tempat Baker menjadi penasihat senior. Dia meninggal karena komplikasi stroke yang dideritanya pada hari Sabtu, kata email tersebut.

Sebagai keturunan dari keluarga politik, Baker menjabat selama 18 tahun di Senat, mendapat rasa hormat yang luas dari Partai Republik dan Demokrat, dan naik ke posisi pemimpin mayoritas.

Baker telah disebutkan selama bertahun-tahun sebagai calon wakil presiden, hakim Mahkamah Agung, atau direktur CIA. Dia menolak semuanya.

Dia mencalonkan diri sebagai presiden sekali, pada tahun 1980, dan memikirkannya beberapa kali. Dan dia menjabat sebagai kepala staf Gedung Putih pada hari-hari terakhir pemerintahan Reagan.

Tapi itu adalah pertanyaannya yang paling terkenal saat sidang Senat pada musim panas 1973 — “Apa yang diketahui presiden dan kapan dia mengetahuinya?” – itu menyentuh inti skandal Watergate dan menjadikannya nama rumah tangga yang abadi. Hal ini segera menarik perhatian pada tindakan menutup-nutupi, yang mungkin lebih dari sekedar pembobolan gedung Watergate, yang pada akhirnya menjatuhkan kepresidenan Nixon.

Kata-kata ini diulangi berulang-ulang dalam aksen Tennessee yang ringan dari sang senator, yang mengarahkan orang-orang Amerika melewati tumpukan karakter Watergate dan dakwaan yang diputar setiap hari di TV untuk fokus pada Richard Nixon dan perannya dalam upaya menutup-nutupi.

Pertanyaan terkenal Baker telah diabaikan karena berpotensi menimbulkan skandal Gedung Putih, besar dan kecil.

Hal ini terjadi ketika ia menjabat sebagai wakil ketua, dan juga merupakan tokoh Partai Republik terkemuka, di komite Senat yang menyelidiki pembobolan markas Partai Demokrat pada bulan Juni 1972 dan upaya menutup-nutupi pemerintahan Nixon.

Watergate, meskipun hal itu membawa pengakuan nasional bagi Baker, adalah “kekecewaan terbesar” dalam karier politiknya, kata Baker dalam wawancara tahun 1992 dengan The Associated Press.

“Saya yakin ini adalah taktik politik Partai Demokrat, yang tidak akan menghasilkan apa-apa,” kata Baker, yang mendukung pencalonan Richard Nixon pada konvensi Partai Republik tahun 1968. “Tetapi beberapa minggu setelah itu saya mulai sadar bahwa ada lebih dari yang saya kira, dan lebih dari yang saya sukai.”

Baker, yang menjabat pada saat bipartisan lebih umum di Washington, adalah Pemimpin Minoritas Senat ketika dia membantu Presiden Partai Demokrat Jimmy Carter memenangkan Perjanjian Terusan Panama pada tahun 1978. Carter mengatakan pada simposium tahun 2011 bahwa dukungan Baker terhadap tindakan yang memecah belah, yang menyebabkan Panama mendapatkan kembali kendali atas koridor tersebut, mungkin membuat Baker kehilangan nominasi presiden dari Partai Republik pada tahun 1980.

Pada simposium yang sama, Baker mengatakan dia masih menerima surat setiap minggu dari konstituen yang mengatakan bahwa mereka tidak akan pernah memaafkannya karena mendukung perjanjian tersebut.

“Tapi tidak apa-apa,” kata Baker sambil tersenyum, “karena aku juga belum memaafkan mereka.”

Ia mengaku selalu menganggap masa jabatannya sebagai Pemimpin Mayoritas Senat, 1981 hingga 1985, adalah puncak karir politiknya. Dia menyebutnya sebagai “pekerjaan terbaik kedua di kota ini, kedua setelah jabatan presiden.”