Mantan sekutunya melibatkan CEO Massey dalam kasus pertambangan W.Va

BECKLEY, W.Va. (AP) – Seorang bawahan lama mantan pimpinan Massey Energy, Don Blankenship, secara terbuka menuduh atasannya untuk pertama kalinya pada hari Kamis dalam apa yang tampaknya merupakan praktik perusahaan yang meluas dalam memperingatkan penambang batu bara mengenai inspeksi mendadak.

Selama sidang federal di mana dia mengaku bersalah atas dua tuduhan konspirasi, mantan Presiden White Buck Coal Co. David Hughart menunjuk pada Blankenship. Tuduhan terhadap Hughart berasal dari penyelidikan jaksa federal yang sedang berlangsung terhadap bencana tambang Upper Big Branch, sebuah ledakan tahun 2010 yang menewaskan 29 penambang Massey, dan dapat mendukung kasus kriminal lain yang mungkin mereka kembangkan.

Jaksa AS Booth Goodwin menolak berkomentar mengenai arah penyelidikannya, namun kesaksian Hughart adalah tanda terbaru bahwa ia mungkin sedang berusaha mencapai apa yang menurut para ahli akan menjadi penuntutan yang jarang terjadi terhadap seorang eksekutif perusahaan besar.

Meski demikian, pengacara Blankenship William Taylor mengatakan kliennya tidak melakukan kesalahan apa pun.

“Don Blankenship tidak bersekongkol dengan siapa pun untuk melakukan sesuatu yang ilegal atau tidak patut. Sebaliknya, Don telah mengambil segala langkah yang mungkin dilakukan untuk membuat tambang yang berada di bawah tanggung jawabnya lebih aman,” katanya melalui email.

“Kami tidak terlalu khawatir dengan pernyataan Tuan Hughart,” tambah Taylor. “Tidak mengherankan jika orang-orang membumbui atau mengatakan hal-hal yang tidak benar ketika mereka mencoba mengurangi kemungkinan hukuman penjara.”

Hughart, 54, dituduh bekerja sama dengan pihak lain untuk memastikan para penambang di White Buck dan anak perusahaan Massey lainnya menerima peringatan dini tentang inspeksi federal antara tahun 2000 dan Maret 2010. Peringatan tersebut membuat para penambang dan manajer menyembunyikan kondisi yang berpotensi mematikan yang dapat menyebabkan penghentian produksi. .

Hughart berbicara dengan sangat lembut sehingga orang-orang di ruang sidang kesulitan mendengarkannya dan mengatakan bahwa dia tidak ragu-ragu untuk mengaku bersalah.

“Saya membiarkan hal itu… terjadi,” katanya. “Saya bertanggung jawab atas operasi itu.”

Hakim Irene Berger bertanya kepada Hughart apakah peringatan tersebut merupakan kebijakan perusahaan dan, jika demikian, siapa yang memerintahkannya.

“CEO,” jawab Hughart.

Meski tidak disebutkan namanya di pengadilan, Blankenship menjabat sebagai CEO pada saat itu. Dan di luar ruang sidang, Karen Hughart membenarkan bahwa itulah yang dimaksud suaminya.

“Don menelepon kantor dan rumah,” katanya, seraya menambahkan bahwa suaminya telah diancam beberapa kali sepanjang kariernya. “Siapa pun yang tidak mematuhi akan diancam. Kami hidup dalam ketakutan.”

Hughart adalah karyawan Massey paling senior yang terlibat dalam kasus pidana sejak penyelidikan dimulai. Dia menghadapi hukuman enam tahun penjara dan denda $350.000 ketika dia dijatuhi hukuman pada 25 Juni. Seorang mantan pengawas Cabang Besar Atas baru-baru ini dijatuhi hukuman 21 bulan penjara setelah mengaku bersalah atas tuduhan menipu pemerintah melalui tindakannya di tambang.

Blankenship pensiun sekitar delapan bulan setelah bencana tambang batu bara terburuk di negara itu dalam empat dekade terakhir, dan beberapa kerabat korban menuntut agar dia diadili.

Gary Quarles, yang kehilangan putranya Gary Wayne, mengatakan komentar Hughart memperkuat harapan tersebut. Meskipun dia sedikit terkejut bahwa Hughart setuju untuk pergi ke mantan bosnya, Quarles mengatakan dia berharap orang lain akan melakukan hal yang sama “karena itulah kucing yang saya inginkan.”

Pihak lain juga bertanggung jawab atas kematian putranya, namun Quarles mengatakan Blankenship harus bertanggung jawab di atas segalanya.

“Ini hanya masalah waktu saja,” katanya kepada The Associated Press melalui telepon. “…Aku ingin dia tahu bahwa dia bisa ditemukan. Uangnya tidak bisa mengeluarkannya dari segalanya.”

Blankenship kembali muncul sebagai figur publik dalam satu tahun terakhir, meluncurkan situs web di mana ia berbagi pemikirannya dan menyebut hari ketika tambang meledak di dekat Montcoal sebagai salah satu hari terburuk dalam hidupnya.

Mereka yang berada di ladang batu bara West Virginia menganggap Blankenship bertanggung jawab secara pribadi, dan menuduhnya mengutamakan keuntungan dibandingkan orang lain selama karirnya yang panjang sebagai operator yang menghancurkan serikat pekerja.

Berbagai investigasi menemukan bahwa ledakan Upper Big Branch disebabkan oleh pengabaian terhadap undang-undang keselamatan federal, dan Blankenship memiliki catatan yang terdokumentasi dengan baik dalam mengelola tambangnya secara mikro.

Namun ketika Hughart didakwa pada musim gugur yang lalu, beberapa mantan jaksa federal mengatakan kepada AP bahwa mengadili Blankenship tidak akan mudah, dan dibutuhkan lebih dari sekedar kesaksian yang memberatkan dari para saksi yang mungkin memiliki agenda mereka sendiri.

Kendall Coffey, mantan pengacara AS di Miami, mengatakan penuntutan atas penipuan keuangan lebih berhasil, namun dalam kasus keamanan yang fatal terkadang sulit untuk membuktikan bahwa kejahatan telah dilakukan.

“Secara historis sulit untuk mencapai puncak piramida. Biasanya, seorang ketua atau CEO memiliki banyak lapisan dan relatif sedikit keterlibatan dalam masalah operasional yang secara langsung menyebabkan tragedi,” kata Coffey.

Untuk mencapai puncaknya, kata para ahli, penyelidik kemungkinan besar memerlukan dokumen atau bukti kuat lainnya untuk mencocokkan kata-kata saksi. Entah itu, atau mereka akan memerlukan banyak saksi.

Setidaknya satu dokumen yang berpotensi kuat telah dipublikasikan.

Setelah kebakaran tahun 2006 yang menewaskan dua pria di operasi Massey lainnya, pengacara dalam gugatan perdata menemukan memo dari Blankenship. Dia mengatakan kepada para pekerja di Aracoma Coal Alma No. 1-mine mengatakan bahwa jika atasan mereka meminta mereka untuk membangun penyangga atap atau melakukan tugas serupa yang berhubungan dengan keselamatan, mereka “mengabaikan dan membiarkan batu bara digunakan.”

“Memo ini hanya diperlukan karena kita tampaknya tidak memahami bahwa batu bara bisa menjadi solusinya,” tulisnya.

Massey menyelesaikan gugatan itu dengan persyaratan yang tidak diungkapkan, dan anak perusahaannya membayar denda perdata dan pidana sebesar $4,2 juta.

Blankenship telah lama menjadi tokoh masyarakat dan nama rumah tangga di West Virginia, menghabiskan jutaan dolar untuk kandidat politik konservatif, termasuk Hakim Agung Brent Benjamin, dan mantan kepala Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Tambang federal yang dituduh mendukung Kongres adalah sebuah kebohongan.

Namun bencana Upper Big Branch membuatnya terkenal di luar negara bagian, dan seminggu sebelum pensiun, sebuah profil majalah nasional menjulukinya sebagai “penguasa kegelapan negara batu bara”. Tambang tersebut telah ditutup oleh perusahaan yang membeli Alpha Natural Resources of Massey, Virginia.

Kantor Goodwin menegosiasikan penyelesaian $210 juta dengan Alpha untuk menyelesaikan pelanggaran masa lalu di Upper Big Branch dan tambang Massey lainnya. Hal ini melindungi perusahaan dari tuntutan pidana, namun membiarkan individu terbuka terhadapnya.

Baik Hughart maupun pengacara Michael Whitt tidak berkomentar setelah sidang. Namun putra Hughart, Jonathan, mengatakan dia ingin melihat Blankenship di pengadilan.

Tapi “Don Blankenship adalah orang yang sangat berkuasa,” katanya. “Dia tidak akan melihat satu hari pun di penjara. Aku berjanji padamu itu.”