CANBERRA, Australia (AP) – Gough Whitlam, perdana menteri Australia yang flamboyan dan reformis sosial kontroversial yang kekuasaannya terhenti karena krisis konstitusional yang parah, meninggal pada Selasa pada usia 98 tahun.
Meski menjadi pemimpin nasional hanya selama tiga tahun yang penuh gejolak hingga tahun 1975, warisan pemerintahan Partai Buruh pimpinan Whitlam masih tetap ada hingga hari ini. Banyak inovasi legislatif dan sosialnya, yang dulu dianggap radikal, kini diterima sebagai bagian dari kehidupan sehari-hari.
Keempat anak Whitlam mengatakan ayah mereka meninggal di panti jompo di Sydney. Mereka menggambarkannya sebagai “ayah yang penuh kasih dan murah hati”.
“Dia adalah sumber inspirasi bagi kami dan keluarga kami serta jutaan warga Australia,” kata mereka dalam sebuah pernyataan.
Perdana Menteri Tony Abbott, yang memimpin Partai Liberal yang konservatif, mengatakan Whitlam “tampak lebih besar dari kehidupan dalam banyak hal.”
“Gough Whitlam adalah seorang raksasa pada masanya,” kata Abbott dalam sebuah pernyataan.
Abbott mencatat bahwa Whitlam telah menjalin hubungan diplomatik dengan Tiongkok yang komunis dan menjadi perdana menteri Australia pertama yang mengunjungi negara tersebut, yang kini menjadi mitra dagang terbesar Australia.
Pemimpin Partai Buruh saat ini, Bill Shorten, memuji Whitlam karena menghapuskan hukuman mati dan melarang diskriminasi ras dan jenis kelamin.
Dianggap visioner atau egois, Whitlam adalah seorang pengacara yang tinggi, mengesankan dan fasih, dan memenangkan pemilihan umum tahun 1972 dengan slogan kampanye “Sudah waktunya.”
Kemenangan Partai Buruh mengakhiri 23 tahun kekuasaan koalisi partai Liberal-Nasional yang konservatif.
Tidak sabar terhadap perubahan setelah sekian lama menjadi oposisi, Whitlam dan kabinetnya memperkenalkan reformasi besar-besaran dengan kecepatan tinggi yang terkadang mengejutkan para pemilih dan membuat marah para penentangnya.
Pemerintah Australia mendefinisikan ulang kebijakan luar negeri Australia ketika mengakui komunis Tiongkok, sebelum Amerika Serikat dan banyak negara Barat lainnya mengakuinya.
Yang lebih dramatis lagi, perjanjian ini mengakhiri wajib militer dan menarik semua pasukan Australia dari Perang Vietnam, di mana mereka bertempur bersama pasukan Amerika. Mereka kemudian menjalin hubungan diplomatik dengan pemerintah Vietnam Utara.
Kebijakan “Australia Putih”, yang membatasi imigrasi orang non-Eropa selama sekitar satu abad, akhirnya dihapuskan.
Di dalam negeri, pemerintah telah meningkatkan pengeluaran untuk pendidikan, penderitaan masyarakat Aborigin, kesehatan, seni dan kesejahteraan.
Perceraian disederhanakan dan reformasi sosial bagi perempuan dan kelompok minoritas diperkenalkan.
Namun agenda kebijakan visioner Whitlam tidak diimbangi dengan manajemen ekonomi yang baik. Skandal juga mengguncang Kabinet, yang dilanda serangkaian pengunduran diri dan pemecatan menteri.
Whitlam menelepon dan memenangkan pemilihan sela pada tahun 1974 setelah oposisi Konservatif mencoba menghalangi banyak reformasinya.
Meskipun Partai Buruh mempertahankan dominasinya di Dewan Perwakilan Rakyat, mereka gagal mengendalikan Senat, majelis tinggi Parlemen.
Senator konservatif memicu krisis konstitusi pada tahun 1975 ketika mereka menolak untuk meloloskan anggaran pemerintah dan menuntut diadakannya pemilihan umum lagi.
Whitlam, yang posisinya di mata para pemilih melemah, dengan tegas menolak.
Gubernur Jenderal Sir John Kerr, yang saat itu merupakan wakil Ratu Elizabeth II, kepala negara resmi Australia, memecahkan kebuntuan ketika ia menjalankan kekuasaan konstitusional yang kurang diketahui dan memecat pemerintah, dan Whitlam sebagai perdana menteri.
Meskipun terjadi perdebatan nasional yang memecah belah dan kemarahan publik, Partai Buruh kalah dalam pemilu baru dan tetap menjadi oposisi hingga tahun 1983.
Whitlam pensiun dari parlemen pada tahun 1978 setelah Partai Buruh kalah dalam pemilu tahun sebelumnya.
Meskipun gagal mendapatkan kembali kekuasaannya, Whitlam tetap menjadi sosok yang sangat dikagumi di kalangan anggota Partai Buruh, banyak di antara mereka melihatnya sebagai martir politik.
Ia dilahirkan sebagai Edward Gough Whitlam di Melbourne pada 11 Juli 1916. Ia dibesarkan di ibu kota Australia, Canberra, di mana ayahnya, Fred, adalah seorang pengacara pemerintah.
Whitlam belajar hukum di Universitas Sydney dan menjabat sebagai navigator pembom Angkatan Udara Australia selama Perang Dunia II sebelum masuk parlemen pada tahun 1952.
Istrinya, Margaret, yang dinikahinya pada tahun 1942, meninggal pada tahun 2012.
Kecerdasan Whitlam yang tajam dan egonya yang tinggi dikenang dalam penghormatan pada hari Selasa.
Di Parlemen, Shorten mengingat pidato Whitlam, seorang ateis, yang disampaikan pada ulang tahunnya yang ke-80 ketika dia merenungkan kematiannya sendiri.
“‘Anda bisa yakin akan satu hal,’ katanya (Whitlam) tentang kemungkinan pertemuan dengan produsernya,” kata Shorten kepada parlemen. “‘Saya akan memperlakukan dia setara.'”
